Apple uppges utveckla en helt ny AI-server för externa kunder och överväger samtidigt att använda Nvidias NVLink-teknik. Om projektet blir verklighet skulle det innebära att Apple återvänder till marknaden för dedikerade företagsservrar omkring 15 år efter att Xserve försvann – och samtidigt tar ett betydligt större steg in i den snabbt växande marknaden för AI-infrastruktur.

Enligt uppgifter från The Information, som återges av Reuters, arbetar Apple med en rackbaserad server som framför allt ska användas för AI-inferens. Det innebär att servern ska köra redan tränade AI-modeller, snarare än att i första hand träna dem från grunden.

Produkten uppges riktas mot AI-utvecklare, företag och offentliga organisationer. En möjlig lansering ligger så långt fram som 2029, och projektet kan fortfarande ändras kraftigt eller läggas ned.

Apple säljer inte servrar i dag – men bygger redan egna

Det mest uppseendeväckande i uppgifterna är att Apple kan börja sälja en dedikerad server till externa kunder igen.

Apple avvecklade Xserve 2011. Sedan dess har företagets Mac-datorer kunnat användas som servrar och Apple har naturligtvis haft omfattande egen datacenterinfrastruktur, men någon direkt efterföljare till Xserve har inte funnits på marknaden.

Det betyder däremot inte att Apple nu plötsligt börjar bygga AI-servrar från noll.

Företaget använder redan egen serverhårdvara för Private Cloud Compute, den molninfrastruktur som hanterar särskilt krävande Apple Intelligence-uppgifter. Apple har också satsat på amerikansk produktion av avancerade servrar för den egna AI-infrastrukturen.

Skillnaden med det nya projektet är avgörande: den här gången uppges Apple vilja skapa en produkt som andra företag faktiskt kan köpa och installera i sina datacenter.

Det skulle göra Apple till serverleverantör igen för första gången på omkring 15 år.

AI-boomen har förändrat servermarknaden

En viktig förklaring till Apples nya intresse är hur snabbt marknaden för AI-infrastruktur har vuxit.

Företag behöver enorm beräkningskapacitet för att både träna och köra generativa AI-modeller. Nvidia har blivit den klart mest centrala leverantören i den utvecklingen, men samtidigt försöker allt fler teknikjättar utveckla egna specialchip för att minska kostnaderna och beroendet av Nvidias GPU:er.

Apple har redan en egen fördel: Apple silicon.

M-serien har framför allt utvecklats för Mac, men kombinationen av kraftfulla CPU- och GPU-delar samt stora mängder enhetligt minne har också gjort Mac Studio och Mac mini intressanta för utvecklare som vill köra stora AI-modeller lokalt.

Med de senaste generationerna Mac Studio har Apple dessutom gjort det möjligt att koppla ihop flera datorer för att dela AI-arbetslaster.

En riktig serverprodukt skulle föra samma grundidé betydligt längre.

I stället för att kunder själva bygger kluster av Mac Studio skulle Apple kunna erbjuda hårdvara som från början är konstruerad för serverrack, datacenter och betydligt större AI-installationer.

Nvidias teknik kan koppla ihop Apples egna chip

Den kanske mest intressanta delen av uppgifterna är Nvidias roll.

Det handlar inte om att Apple ska bygga sin server runt Nvidias vanliga AI-GPU:er.

Beräkningskraften uppges i stället komma från Apples egna framtida M8 Ultra-chip. Systemet kan enligt uppgifterna använda två eller fyra sådana chip.

Nvidia kan i stället bidra med NVLink Fusion.

Tekniken är utvecklad för att koppla samman olika processorer och AI-acceleratorer med mycket hög bandbredd och låg fördröjning. Det gör det möjligt att bygga större system där flera beräkningschip arbetar tillsammans.

Det skulle kunna lösa ett av problemen Apple ställs inför när den egna chiparkitekturen ska skalas från en enskild Mac till stora datacentersystem.

För Apple innebär det att företaget potentiellt kan behålla sina egna processorer men använda en del av Nvidias infrastruktur runt dem.

Nvidia kan tjäna även när kunderna bygger egna AI-chip

För Nvidia illustrerar projektet varför NVLink Fusion är strategiskt viktigt.

AI-jätten tjänar enorma summor på sina GPU:er, men de största teknikföretagen vill samtidigt utveckla allt fler egna AI-acceleratorer. Nvidia riskerar alltså att möta konkurrens från några av sina viktigaste kunder.

Ett sätt att möta utvecklingen är att sälja mer än bara själva GPU:n.

Med NVLink Fusion kan Nvidia bli leverantör av den teknik som binder samman ett datacenter även när de centrala beräkningschippen kommer från någon annan.

Ett samarbete med Apple skulle vara ett tydligt exempel på den strategin. Apple silicon skulle på vissa områden kunna konkurrera med Nvidia-baserade lösningar, samtidigt som Nvidia ändå tjänar pengar på infrastrukturen runt Apples chip.

Nvidias växande betydelse i datacentervärlden märks redan tydligt i företagets resultat. Hurbra har tidigare gått igenom Nvidias senaste rapport och den fortsatta AI-boomen.

Servern skulle öppna en helt ny marknad för Apple silicon

För Apple är det potentiellt ett större strategiskt steg än själva servercomebacken.

Apple silicon skapades för att ge företaget kontroll över den viktigaste tekniken i Iphone, Ipad och Mac. Apple behöver inte längre anpassa sina produkter efter externa processorleverantörers utveckling på samma sätt som under Intel-eran.

Hittills har chipen samtidigt nästan uteslutande använts för att sälja Apples egna konsumentprodukter.

En kommersiell AI-server skulle förändra det.

Plötsligt kan Apple silicon bli en plattform som företag köper specifikt för sina datacenter och AI-system.

Det skulle ge Apple tillgång till en marknad där investeringarna just nu mäts i hundratals miljarder dollar och där Nvidia, AMD, Broadcom och de stora molnbolagens egna chip slåss om samma växande efterfrågan.

Kan locka företag som vill köra AI själva

Det finns också en tydlig tänkbar kundgrupp.

Alla företag vill inte lägga sina mest känsliga AI-arbetslaster i publika molntjänster. Banker, myndigheter, vårdaktörer och stora industribolag kan ha både säkerhetsmässiga och regulatoriska skäl att vilja köra modeller på egen hårdvara.

Apple har redan gjort integritet och säkerhet till centrala delar av sin AI-strategi genom Private Cloud Compute.

En egen företagsserver skulle ge Apple möjlighet att ta samma argument direkt in i kundernas datacenter.

Det är inte svårt att se en möjlig positionering: kraftfull lokal AI-inferens, stora minnesmängder och tät integration mellan Apples hårdvara och mjukvara.

Men mycket återstår innan det går att säga om Apple faktiskt kan konkurrera med etablerade serverplattformar.

Ingen lansering är beslutad

Uppgifterna ska samtidigt behandlas med stor försiktighet.

Apple har inte presenterat servern. Nvidia har inte bekräftat något NVLink-avtal och Reuters har inte självständigt kunnat verifiera The Informations uppgifter.

Dessutom ligger den möjliga lanseringen flera år bort.

Apple kan ändra chipplanen, välja en annan sammankopplingsteknik, skjuta på projektet eller helt överge idén innan en färdig produkt når marknaden.

Även namnet M8 Ultra hör till de uppgifter som finns om projektet och är inte en offentlig Apple-produkt i dag.

Men själva riktningen är betydelsefull.

Apple har redan gått från att främst köra AI direkt på användarnas enheter till att bygga omfattande egen molninfrastruktur. Om nästa steg blir att sälja Apple silicon-baserade AI-servrar till andra företag har bolagets AI-satsning plötsligt blivit betydligt större än Iphone, Mac och Apple Intelligence.

Och om Nvidia samtidigt levererar tekniken som binder samman Apples chip visar det hur bred kampen om nästa generations AI-datacenter håller på att bli.