Etiopiska regeringsstyrkor och allierade har tagit kontroll över Mekelle efter att TPLF dragit sig tillbaka från Tigrays huvudstad. Det är en kraftig militär vändning bara dagar efter rebellernas offensiv, men erfarenheterna från det förra Tigraykriget visar att kontroll över Mekelle inte behöver betyda att striderna är över.

Regeringsstyrkor har tagit kontroll över Mekelle

Federala etiopiska styrkor och regeringsallierade förband har gått in i Mekelle och tagit kontroll över staden.

TPLF har bekräftat att organisationens styrkor lämnat huvudstaden. Den regionala administration som kontrollerats av TPLF ska samtidigt flyttas till en annan plats, men det har inte offentliggjorts varifrån den ska fortsätta sin verksamhet.

Enligt Reuters rapportering om maktskiftet i Mekelle gick Tigray Peace Forces, en Tigraybaserad men regeringsallierad styrka, in i centrala delar av staden innan federala förband följde efter.

Det innebär att den nya konflikten inte enbart går mellan Addis Abeba och en samlad Tigraysida. Tigrayanska grupper står nu på olika sidor i striderna.

I samband med reträtten har det också kommit uppgifter om plundring av regionala myndighetsbyggnader, polisens lokaler och vissa butiker i Mekelle.

Offensiven har vänts på mindre än två veckor

Utvecklingen har gått snabbt.

Den 23 september inledde TPLF-ledda styrkor en större offensiv och tog bland annat kontroll över flygplatsen i Mekelle. Hurbra skrev då om hur TPLF tog över flygplatsen och oron för ett nytt större krig ökade.

Därefter avancerade rebellstyrkor även utanför Tigray.

Regeringssidan började dock slå tillbaka. Strategiska Alamata söder om Mekelle återtogs, och under de senaste dagarna nådde regeringsallierade förband fram till huvudstadens utkanter. Flygplatsen återtogs innan TPLF till slut lämnade själva staden.

På mindre än två veckor har alltså situationen vänt från en offensiv där TPLF tycktes ha initiativet till att organisationen förlorat kontrollen över Tigrays viktigaste stad.

Mekelles fall behöver inte avgöra kriget

Kontrollen över Mekelle har stor politisk och militär betydelse. Staden är Tigrays administrativa centrum och den viktigaste knutpunkten i regionen.

Men det finns ett viktigt historiskt skäl att vara försiktig med slutsatsen att TPLF därmed är besegrat.

Samma sak hände i början av förra kriget

När det stora Tigraykriget började 2020 tog den federala armén Mekelle redan under den första fasen av striderna.

Den etiopiska regeringen såg då intagandet av huvudstaden som ett avgörande steg. Tigraystyrkorna fortsatte däremot kriget från andra delar av regionen och kunde omkring sju månader senare återta Mekelle.

Det gör dagens läge mer komplicerat än själva kontrollskiftet över staden antyder.

Det är ännu inte klart hur stora TPLF-styrkor som finns kvar utanför Mekelle eller vilka områden de fortfarande kontrollerar. Organisationens ledning har tidigare signalerat att striderna kan fortsätta även om man förlorar större städer.

En möjlig utveckling är därför att konflikten blir mer rörlig, med mindre fokus på att hålla enskilda städer och större fokus på strider ute i regionen.

Det är däremot för tidigt att slå fast att det blir TPLF:s strategi.

Risken för ett nytt långvarigt krig är fortfarande hög

Den militära upptrappningen i norra Etiopien är redan den allvarligaste sedan fredsavtalet som avslutade det förra stora Tigraykriget 2022.

Det avgörande nu är om striderna snabbt kan dämpas eller om konflikten övergår i en ny långvarig fas.

Pretoriaavtalet från november 2022 stoppade två års mycket omfattande strider mellan den federala regeringen och Tigraystyrkorna. Den senaste offensiven har visat hur skör den fredsordningen fortfarande är.

Afrikanska unionen har uppmanat parterna att trappa ned och återgå till samtal inom ramen för avtalet.

Eritrea gör konflikten ännu farligare

Risken begränsas inte till Tigray.

Under det tidigare kriget stod Eritrea på den etiopiska regeringens sida och eritreanska styrkor deltog i striderna mot TPLF. Sedan dess har relationen mellan Addis Abeba och Asmara försämrats kraftigt.

Etiopien och Eritrea har nu brutit sina diplomatiska förbindelser.

Den etiopiska regeringen har dessutom anklagat Eritrea, Sudan och Egypten för att stödja motståndare till regeringen. De berörda länderna har förnekat anklagelserna, och uppgifterna ska därför inte behandlas som belagd utländsk militär inblandning.

Just den regionala dimensionen är en av de största skillnaderna mot en vanlig intern maktkamp. Om fler stater dras direkt in ökar risken betydligt för att konflikten blir både större och svårare att stoppa.

Det har samtidigt kommit uppgifter om attacker långt från Tigray. Hurbra har tidigare skrivit om explosionerna i Addis Abeba och uppgifter om en möjlig drönarattack. Vad som låg bakom de händelserna har inte kunnat fastställas oberoende.

Civila drabbas redan hårt

Den nya stridsomgången har snabbt fått humanitära konsekvenser.

Hundratals krigsskadade har på kort tid förts till sjukhus i bland annat Korem, Alamata och Shire. Kommunikationerna i delar av Tigray har varit kraftigt störda, samtidigt som civil flygtrafik påverkats av striderna kring regionens flygplatser.

Internationella Röda Korset har också evakuerat över 160 personer från Mekelle, däribland federal polis, flygplatspersonal och observatörer från Afrikanska unionen.

Någon säker samlad bild av antalet döda och skadade i den senaste offensiven finns fortfarande inte.

Kommunikationsproblemen och den snabbt förändrade frontlinjen gör också att många uppgifter från området är svåra att verifiera.

Nästa besked blir avgörande

Regeringssidan har nu vunnit en viktig militär och symbolisk framgång genom att ta Mekelle.

Det stora frågetecknet är vad TPLF gör efter reträtten.

Om organisationen lyckas behålla stora styrkor och kontroll över delar av landsbygden kan konflikten fortsätta trots att huvudstaden har fallit. Om regeringssidan däremot snabbt kan befästa kontrollen över fler delar av Tigray förändras läget ytterligare.

Erfarenheten från 2020 visar framför allt en sak: i Tigray har kontrollen över Mekelle tidigare varit en viktig milstolpe utan att vara slutet på kriget.