Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj varnar för att Ryssland med stor sannolikhet kommer att genomföra en omfattande attack under natten till torsdagen. Varningen bygger enligt presidenten på uppgifter från det ukrainska flygvapnet. Samtidigt riktar han ett ovanligt tydligt budskap till USA och andra länder som förfogar över luftvärnssystemet Patriot: Ukraina behöver färdiga robotar nu, inte bara löften om framtida produktion.

Ryssland har förberett ett omfattande angrepp under flera dagar och kommer sannolikt att genomföra det under natten. Det uppgav Zelenskyj under onsdagskvällen efter att ha tagit emot en rapport från chefen för Ukrainas flygvapen, Anatolij Kryvonozjko.

Presidenten uppmanade människor i landets samtliga regioner att följa flyglarmen och söka skydd när varningssignalerna går.

Det finns ännu ingen bekräftelse på att den befarade stora attacken har inletts. Ryska attackdrönare hade dock redan rapporterats över eller på väg mot flera regioner, däribland Sumy, Charkiv, Poltava och Tjernihiv.

Det är viktigt att skilja den pågående drönaraktiviteten från den typ av större kombinerad attack som Zelenskyj varnar för. En sådan kan innehålla hundratals drönare tillsammans med kryssningsrobotar och ballistiska robotar som avfyras från flera olika håll.

Varningen riktas både till Ukraina och USA

Zelenskyjs offentliga varning har två tydliga mottagare.

Det första budskapet riktas till den ukrainska befolkningen. Människor i hela landet ska vara förberedda på flyglarm och inte avfärda dem som rutinmässiga. Varningen kommer enligt Zelenskyj direkt efter en rapport från flygvapnets högsta ledning och inte från obekräftade uppgifter i sociala medier.

Det andra budskapet riktas till Ukrainas partnerländer, framför allt USA.

I sitt officiella uttalande om den befarade attacken betonar Zelenskyj att Ukrainas skydd av människoliv är direkt beroende av att andra länder är beredda att bidra med luftvärn. Han pekar särskilt ut USA och andra länder som har tillgång till Patriotrobotar.

Det gör varningen till mer än ett besked om vad Ryssland kan vara på väg att göra. Den blir också ett offentligt krav på omedelbar militär hjälp.

Därför är Patriot så viktigt

Ukraina använder flera olika typer av luftvärn mot ryska drönare och robotar. Billigare system, mobila eldenheter och stridsflyg kan bekämpa många långsamma attackdrönare. Andra luftvärnssystem kan användas mot kryssningsrobotar.

Betydligt svårare är det att stoppa ballistiska robotar som närmar sig sina mål i mycket hög hastighet och ger försvaret mycket kort reaktionstid.

Patriot är ett av de få system som Ukraina har och som kan användas effektivt mot flera av Rysslands ballistiska robotar. Det är därför antalet tillgängliga robotar kan vara lika viktigt som antalet luftvärnssystem.

Ett Patriotbatteri utan tillräckligt många interceptorrobotar kan inte ge ett uthålligt skydd under en stor attack. Ukraina måste dessutom välja vilka städer, energianläggningar, militära mål och delar av infrastrukturen som ska prioriteras.

Problemet blev särskilt tydligt under robotattacken mot Kyiv den 19 juli, då Ryssland bland annat använde en stor mängd ballistiska robotar. Sådana attacker kan snabbt förbruka en betydande del av Ukrainas tillgängliga luftvärnsrobotar.

Framtida produktion löser inte nattens problem

USA och Ukraina har diskuterat möjligheter att utöka samarbetet kring Patriot och på längre sikt låta Ukraina tillverka eller medverka i produktionen av robotar.

Det kan bli strategiskt viktigt. En större ukrainsk eller gemensam produktion skulle minska beroendet av enskilda leveranser och göra det lättare att bygga upp ett mer uthålligt luftförsvar.

Men en sådan lösning ligger flera år framåt i tiden.

Det är kärnan i Zelenskyjs budskap. Produktionslicenser, industrisamarbeten och framtida fabriker kan stärka Ukraina på lång sikt, men de skyddar inte Kyiv, Charkiv, Odesa eller andra städer under den kommande natten.

Ukraina behöver robotar som redan är tillverkade och som kan levereras från befintliga lager. Det innebär samtidigt svåra beslut för partnerländerna, eftersom även deras egna lager är begränsade och Patriot används för att skydda både militärbaser och civil infrastruktur i andra delar av världen.

Ukraina försöker samtidigt utveckla fler europeiska lösningar, däribland det planerade luftvärnssystemet Freyja. Sådana projekt kan på sikt ge landet fler alternativ, men inte heller de löser den omedelbara bristen på robotar mot ballistiska mål.

Tidigare varningar har följts av stora attacker

Det går inte att slå fast att en stor rysk attack verkligen kommer att genomföras under natten. Ryssland kan ändra planerna, skjuta upp angreppet eller välja en annan omfattning än den ukrainska ledningen räknar med.

Samtidigt finns det skäl att ta varningen på allvar.

Ryssland har under sommaren genomfört flera omfattande attacker där stora mängder drönare används för att överbelasta och kartlägga luftförsvaret. Kryssningsrobotar och ballistiska robotar kan därefter riktas mot utvalda mål när försvarssystemen redan är hårt belastade.

Liknande ukrainska varningar har också tidigare följts av verkliga angrepp. Det betyder inte att varje offentligt uttalande är en exakt prognos, men varningen kan inte avfärdas som enbart politisk retorik.

Ryssland kan dessutom använda själva osäkerheten som ett vapen. Återkommande flyglarm tvingar människor att söka skydd, stör sömn och arbete och håller det ukrainska luftförsvaret i ständig beredskap även de nätter då den största attacken inte kommer.

Detta är bekräftat och detta är fortfarande osäkert

En varning som visar Ukrainas utsatta läge

Det mest betydelsefulla i Zelenskyjs uttalande är därför inte bara att Ryssland kan vara på väg att genomföra ännu en stor attack.

Varningen visar hur beroende Ukraina fortfarande är av beslut som fattas i Washington och andra huvudstäder. Landet har byggt ut sitt försvar mot drönare och försöker öka den egna produktionen, men skyddet mot ballistiska robotar vilar fortfarande till stor del på ett begränsat antal västerländska system och robotar.

Ett långsiktigt avtal om produktion kan förändra situationen framöver. Under natten till den 30 juli är frågan betydligt mer konkret: hur många användbara luftvärnsrobotar Ukraina faktiskt har tillgängliga om den attack som flygvapnet varnar för kommer.