Donald Trump har beordrat Pentagon att kraftigt minska USA:s deltagande i gemensamma militärövningar med Sydkorea. Beskedet kommer precis när den stora övningen Ulchi Freedom Shield inleds och Trump kopplar själv beslutet till både kostnaderna och Sydkoreas ovilja att följa USA:s linje kring Iran.

Ordern kom bara timmar före starten av Ulchi Freedom Shield, en av de viktigaste återkommande militärövningarna mellan USA och Sydkorea.

Trump uppgav på söndagen att han instruerat Pentagon att ”väsentligt minska” övningarna. Exakt vilka delar som ska skalas ned är ännu inte känt och måndagens övningar inleddes enligt plan.

Ulchi Freedom Shield pågår mellan den 17 och 27 augusti och omkring 18 000 sydkoreanska soldater deltar. Årets upplaga innehåller bland annat träning mot drönare, GPS-störningar och cyberattacker.

Trump kopplar Sydkorea till Iran

Det mest uppseendeväckande är Trumps egen förklaring till beslutet.

Presidenten hänvisar dels till vad de gemensamma övningarna kostar USA, en fråga han återkommit till under många år. Men den här gången lyfter han också Sydkoreas agerande i en helt annan del av världen.

Trump säger att Seoul inte velat delta när USA efterfrågat stöd i arbetet för att ”denuklearisera” Iran.

Det är däremot inte klarlagt exakt vilken amerikansk insats Trump syftar på eller om Sydkorea uttryckligen har sagt nej till militära insatser mot Iran.

Seoul har tidigare varit försiktigt med att dras in militärt i konflikten kring Iran och Hormuzsundet. Sydkorea har diskuterat olika former av stöd men har inte gjort något generellt åtagande om att delta i amerikanska stridsinsatser.

Trumps uttalande innebär ändå att han själv kopplar samman Sydkoreas agerande i Mellanöstern med hur USA ska agera militärt på Koreahalvön.

Det kan göra beslutet större än en diskussion om kostnaden för en enskild övning.

Sydkorea har nyligen lyfts fram som modellallierad

Kursändringen blir särskilt tydlig eftersom Trumpadministrationen tidigare under året har pekat ut Sydkorea som ett exempel på hur USA vill att allierade ska agera.

Amerikanska försvarsföreträdare har berömt Seoul för att ta ett större ansvar för sitt eget försvar och för att bidra mer ekonomiskt.

Nu signalerar Trump att det inte nödvändigtvis räcker.

Om presidentens motivering ska tas bokstavligt kan en allierads relation till USA också påverkas av hur landet väljer att agera i konflikter långt utanför det egna närområdet.

Det skulle innebära en bredare syn på lojalitet mellan USA och dess allierade än den återkommande diskussionen om försvarsutgifter och bördefördelning.

USA har omkring 28 500 soldater permanent stationerade i Sydkorea.

Nya robotuppskjutningar från Nordkorea

Tidpunkten är känslig även av en annan anledning.

Nordkorea har genomfört två robotuppskjutningar på mindre än en vecka. Den senaste ballistiska roboten, som avfyrades den 12 augusti, flög enligt japanska myndigheter omkring 690 kilometer.

Pyongyang har samtidigt fördömt Ulchi Freedom Shield och beskriver återkommande de amerikansk-sydkoreanska övningarna som ett hot.

USA och Sydkorea betraktar i stället övningarna som en central del av beredskapen mot ett möjligt nordkoreanskt angrepp.

Årets träning har anpassats efter nya hotbilder, bland annat drönare, cyberattacker och störningar av satellitbaserade navigationssystem. Den som vill läsa mer om själva övningen hittar information hos United States Forces Korea.

Trump talar åter varmt om Kim Jong Un

Trump lyfte samtidigt fram sin relation med Nordkoreas ledare Kim Jong Un.

Han beskrev relationen som mycket god och framställde Nordkorea som mindre hotfullt under hans presidentskap.

Det påminner om hans första mandatperiod.

Efter toppmötet med Kim i Singapore 2018 stoppade USA planeringen av den dåvarande stora militärövningen Ulchi Freedom Guardian. Trump hade även då kritiserat övningarna för deras kostnad och menade att en minskning kunde underlätta diplomatin med Nordkorea.

Mötena mellan Trump och Kim ledde däremot aldrig till att Nordkorea avvecklade sitt kärnvapenprogram eller slutade utveckla ballistiska robotar.

Sydkorea försöker samtidigt öppna för samtal

Sydkoreas regering driver dessutom en egen försiktigare linje gentemot Nordkorea.

President Lee Jae Myung föreslog så sent som den 15 augusti förnyade samtal med Pyongyang och vill på längre sikt se ett fredssystem som kan ersätta vapenstilleståndet från Koreakriget.

Hurbra har tidigare gått igenom Sydkoreas nya fredsinitiativ gentemot Nordkorea.

USA:s beslut kommer därför i ett läge där både Washington och Seoul på olika sätt försöker hitta en ny balans mellan militär avskräckning och möjlig dialog med Kim Jong Un.

Samtidigt har Trump själv gjort Iran till en del av ekvationen. Bakgrunden till den amerikanska pressen mot Teheran har Hurbra också gått igenom i artikeln om Trumps senaste hot mot Iran.

Fortfarande oklart hur stora nedskärningarna blir

Det avgörande blir nu hur Pentagon omsätter Trumps order i praktiken.

Ulchi Freedom Shield har redan startat och det finns ännu inget besked om vilka moment som ska tas bort, hur många amerikanska soldater som påverkas eller om förändringen gäller enbart årets övning.

Det finns heller inget besked om att USA skulle minska sin permanenta truppnärvaro i Sydkorea.

Men själva motiveringen gör beskedet politiskt betydelsefullt.

Trump har länge velat att USA:s allierade ska betala mer för sitt försvar. Nu visar han också att relationen kan påverkas av om en allierad väljer att stödja Washington i en helt annan konflikt.

För Sydkorea innebär det att en av Asiens viktigaste försvarsallianser plötsligt har blivit sammankopplad med amerikansk Iranpolitik, samtidigt som Nordkorea fortsätter sina robotprov bara några mil bort.