Amerikanska mobiljättar föll kraftigt på börsen under fredagen sedan nya uppgifter pekat på att Elon Musks SpaceX förbereder en omfattande satsning på ett eget mobilnät i USA. AT&T rasade 5,6 procent och T-Mobile tappade omkring 5 procent. Samtidigt rusade aktierna i flera amerikanska mastbolag, som kan bli vinnare om SpaceX:s planer blir verklighet.

Fredagens kursfall kommer efter torsdagens uppgifter om att SpaceX förhandlar om tillgång till minst 80 000 mobilnätsplatser i USA. Satsningen skulle kunna lägga grunden för en fjärde stor rikstäckande mobiloperatör vid sidan av AT&T, T-Mobile och Verizon.

Enligt Reuters, som uppdaterade sin rapportering klockan 18.36 svensk tid den 23 oktober, reagerade investerarna kraftigt på risken för ökad konkurrens på den amerikanska mobilmarknaden.

AT&T och T-Mobile föll kraftigt på börsen

AT&T hörde till fredagens stora förlorare och föll 5,6 procent. Aktien nådde därmed sin lägsta nivå på över tre månader. T-Mobile backade omkring 5 procent, medan Verizon klarade sig något bättre med en nedgång på 1,6 procent.

Även Deutsche Telekom, som är majoritetsägare i T-Mobile US, drogs med i nedgången.

Samtidigt gick utvecklingen åt motsatt håll för de företag som äger och hyr ut mobilmaster. Crown Castle steg hela 11,6 procent och även konkurrenterna American Tower och SBA Communications fick kraftiga kurslyft.

Kurserna avser Reuters rapportering under fredagens handel och är inte börsens slutkurser.

Skillnaden mellan mobiloperatörerna och mastbolagen visar hur investerarna tolkar SpaceX:s planer. För de etablerade operatörerna kan en ny konkurrent innebära prispress och förlorade abonnenter. För mastbolagen skulle SpaceX i stället kunna bli en mycket stor ny kund.

SpaceX förhandlar om minst 80 000 mobilnätsplatser

Enligt uppgifter som Bloomberg publicerade under torsdagen för SpaceX diskussioner med amerikanska infrastrukturföretag om tillgång till minst 80 000 mobilnätsplatser.

Crown Castle är ett av företagen som nämnts i rapporteringen. Bolaget har omkring 40 000 mobilmaster i USA och skulle kunna spela en betydande roll om SpaceX beslutar att bygga ut ett markbaserat nät.

Något färdigt avtal om tillgång till mobilmaster har däremot inte offentliggjorts.

Det är också oklart hur snabbt SpaceX skulle kunna genomföra en sådan utbyggnad. Att förhandla om tillgång till befintliga master är betydligt enklare än att skapa ett fungerande mobilnät med rikstäckande kapacitet, teknik och kundtjänster.

Enligt en bedömning från TD Cowen, som Reuters tidigare rapporterat om, kan en rikstäckande markbaserad utbyggnad kosta över 80 miljarder dollar och ta många år att genomföra.

Varför räcker inte Starlinks satelliter?

SpaceX har redan en omfattande satellitverksamhet genom Starlink. Företagets teknik gör det möjligt att erbjuda kommunikation i områden där traditionella mobilnät saknar täckning.

Men att ge uppkoppling till en telefon på landsbygden är något annat än att hantera miljontals samtidiga mobilanvändare i amerikanska storstäder.

Satelliterna kan täcka stora geografiska områden, men kapaciteten måste delas mellan användarna. I tätbefolkade områden krävs betydligt större kapacitet för exempelvis videosamtal, streaming och stora datamängder.

Markbaserade mobilmaster kan hantera hög trafik inom mindre områden och är därför fortsatt centrala för ett traditionellt mobilnät.

SpaceX:s tänkta lösning skulle kunna kombinera båda teknikerna:

• Satelliter ger uppkoppling över stora geografiska områden och på platser där marknäten saknas.
• Mobilmaster ger högre lokal kapacitet där många människor använder nätet samtidigt.
• Egna mobilfrekvenser gör det möjligt att bygga och driva nät med större kontroll över kapacitet och teknik.

Det är kombinationen som gör SpaceX:s ambition särskilt intressant. Bolaget skulle på sikt kunna erbjuda en tjänst som fungerar både via satelliter och ett traditionellt mobilnät.

För den som vill förstå tekniken bakom satsningen finns mer bakgrund i Hurbra:s guide om vad Starlink är och hur satellitnätet fungerar.

T-Mobile kan få konkurrens från sin egen partner

En särskilt intressant del av utvecklingen gäller T-Mobile.

Den amerikanska mobiloperatören samarbetar redan med SpaceX för att erbjuda satellitbaserad mobilkommunikation via Starlink. Tekniken kompletterar T-Mobiles befintliga nät och kan ge täckning på platser där vanliga mobilmaster inte når.

Men om SpaceX utvecklas till en självständig mobiloperatör förändras relationen.

T-Mobile skulle då kunna stå inför konkurrens från samma företag som hjälper operatören att förbättra täckningen för sina kunder.

Samtidigt finns en annan viktig koppling. Under oktober offentliggjordes att SpaceX ska köpa en amerikansk portfölj med mobilfrekvenser i 800 MHz-bandet från investeringsbolaget Grain Management.

Det är frekvenser som Grain tidigare köpt från just T-Mobile.

Enligt Grain Managements officiella besked är köpeavtalet bindande, men affären kräver fortfarande myndighetsgodkännande.

Frekvenserna är attraktiva eftersom signaler i lägre frekvensband normalt når längre och har bättre förutsättningar att tränga igenom byggnader än signaler på många högre frekvenser.

Hurbra har tidigare rapporterat om SpaceX:s frekvensaffär och planerna för Starlink Mobile.

Mastbolagen kan bli vinnare på en ny konkurrent

Medan mobiloperatörerna riskerar att möta en ny konkurrent kan infrastrukturföretagen tjäna på att ytterligare en aktör behöver bygga nät.

Crown Castle, American Tower och SBA Communications hyr ut plats på sina mobilmaster till operatörer. De behöver därför inte själva vinna abonnenter för att dra nytta av en utbyggnad.

Om SpaceX väljer att hyra utrymme på tusentals befintliga master skulle det kunna skapa nya långsiktiga hyresintäkter.

Det hjälper till att förklara varför Crown Castle steg så kraftigt på fredagen.

Uppgången bygger emellertid på förväntningar. Några bekräftade intäkter från ett nytt SpaceX-avtal finns ännu inte.

Ingen tidsplan för SpaceX:s nya mobilnät

Trots fredagens dramatiska börsrörelser är det fortfarande långt ifrån säkert att SpaceX kommer att bli en fullskalig konkurrent till USA:s största mobiloperatörer.

Bolaget behöver tillgång till infrastruktur, relevanta myndighetstillstånd och betydande investeringar. Det återstår också tekniska och kommersiella frågor kring hur satellitnätet ska integreras med ett markbaserat mobilnät.

Inget lanseringsdatum har bekräftats, och förhandlingarna om de 80 000 mobilnätsplatserna har ännu inte resulterat i några offentliggjorda avtal.

Frekvensköpet från Grain Management är ett konkret steg, men även den transaktionen inväntar godkännande från den amerikanska telekommyndigheten FCC.