Patrick Kane är hemma igen. Natten till den 7 oktober svensk tid spelar Chicago Blackhawks sin hemmapremiär mot St. Louis Blues – och för första gången sedan februari 2023 kliver Kane ut i en grundseriematch i United Center som Blackhawks-spelare. Men comebacken handlar om betydligt mer än nostalgi. Chicago använder fortfarande 37-åringen som en av lagets viktigaste offensiva spelare.
Kane lämnade Chicago under säsongen 2022/23 och tillbringade därefter tre säsonger i Detroit Red Wings. I juli återvände han till klubben där han vann tre Stanley Cup, på ett tvåårskontrakt värt 16 miljoner dollar.
Nu väntar det ögonblick som kanske tydligast markerar att cirkeln har slutits: en grundseriematch i United Center med Kane tillbaka i Blackhawks-tröjan.
Samtidigt behöver Chicago mer än ett känsloladdat återseende. Laget har inlett säsongen med tre raka förluster och Kane har redan fått en roll som visar att värvningen inte var någon avskedsturné.
Kane spelar nästan 20 minuter per match
De tre första matcherna ger en tydlig bild av hur tränaren Jeff Blashill tänker använda sin veteran.
| Match | Patrick Kanes istid |
|---|---|
| Vegas | 21.36 |
| Utah | 19.19 |
| Buffalo | 19.01 |
Det motsvarar ett snitt på strax under 20 minuter per match.
Kane används alltså inte som en offensiv specialist långt ned i laget. Han spelar mycket, får ansvar i avgörande situationer och har redan gjort sitt första mål sedan återkomsten.
Det ligger också i linje med hur Chicago beskrev värvningen. Kane kom inte tillbaka enbart för att få avsluta karriären där den började. Tanken är att han fortfarande ska hjälpa Blackhawks att vinna matcher.
Det är en viktig skillnad. Berättelsen om comebacken är naturligt nostalgisk efter alla framgångar i Chicago, men hans faktiska roll är fortfarande den hos en toppforward.
Spelar i förstakedjan med Frank Nazar
Inför hemmapremiären har Kane spelat tillsammans med Frank Nazar och Roman Kantserov.
Kedjan består av två spelare som representerar nästa generation i Chicago och en av de största spelarna i klubbens moderna historia.
Det säger mycket om hur Blackhawks ser på Kane.
Han ska fortfarande producera själv, men samtidigt fungera som en erfaren offensiv partner för spelare som klubben hoppas ska vara centrala under många år framöver.
Nazar är en av spelarna som Chicago vill bygga vidare kring och Kantserov har fått en framträdande offensiv roll tidigt. Kane ger kedjan en typ av erfarenhet som är svår att skapa på annat sätt.
Efter mer än 1 300 NHL-matcher vet han hur man hittar ytor, håller i pucken under press och skapar anfall även när spelet låser sig.
Det är den typen av egenskaper ett ungt Blackhawks behöver lika mycket som hans poängproduktion.
Powerplay är en viktig del av uppdraget
En annan tydlig uppgift för Kane är att förbättra Chicagos powerplay.
Blackhawks hade stora problem i numerärt överläge förra säsongen. Lagets powerplay stannade på 16,9 procent och tillhörde därmed botten av NHL.
Problemet har dessutom fortsatt i inledningen av den nya säsongen. Chicago har ännu inte gjort mål på sina första sju powerplayförsök.
Här är Kane en naturlig del av lösningen.
Han har under hela karriären varit skicklig på att kontrollera pucken och skapa lägen i numerärt överläge. Även under åren i Detroit fortsatte han att vara en effektiv powerplayspelare.
Det gör hans återkomst sportsligt logisk även om man helt bortser från historien han har med Chicago.
Blackhawks behöver en spelare som kan ge laget lugn och kreativitet när spelet med en man mer annars riskerar att bli statiskt.
Bedards skada gör Kane ännu viktigare
Det finns dessutom en faktor som gör Kanes betydelse större just nu: Connor Bedard spelar inte.
Chicago-kaptenen rehabiliterar axeln efter sommarens operation och hans tidigare tidsplan har pekat mot en möjlig återkomst senare under hösten.
Så länge Bedard saknas försvinner lagets mest självklara offensiva centrum.
Det flyttar ännu mer ansvar till Kane.
När Blackhawks tog tillbaka honom gick det att föreställa sig en offensiv där Kane framför allt kompletterade Bedard och de andra unga stjärnorna. Under säsongsinledningen har situationen blivit annorlunda. Kane är i stället en av spelarna som måste bära offensiven medan Bedard inte kan spela.
När kaptenen väl återkommer uppstår också en intressant taktisk fråga.
Kane kan fortsätta tillsammans med Nazar, eller användas mer direkt tillsammans med Bedard. Framför allt i powerplay finns en uppenbar möjlighet att låta Chicagos två mest kreativa offensiva spelare arbeta tillsammans.
Hurbra har tidigare gått igenom Connor Bedards nya roll som lagkapten i Chicago Blackhawks. Där blir också generationsskiftet tydligt: Bedard och Kane hade båda exakt 203 NHL-poäng efter sina första 219 matcher.
Nu finns de i samma organisation samtidigt.
Kane har också fått en ledarroll
Kanes uppgift handlar därför inte bara om mål och assist.
Han är assisterande lagkapten i ett Blackhawks där många av de viktigaste spelarna fortfarande befinner sig tidigt i sina NHL-karriärer.
För en spelare som Bedard innebär det att ha en lagkamrat som själv har varit den unga superstjärnan som hela organisationen kretsar kring.
Kane vet hur det är att bära förväntningarna i Chicago. Han har också erfarenhet av det som dagens Blackhawks försöker bygga mot.
Med klubben vann han Stanley Cup 2010, 2013 och 2015 och blev under samma period en av NHL:s största offensiva profiler.
Den erfarenheten går inte att ersätta med enbart coachning.
United Center väntar på sin hemvändare
Kane har redan återvänt till United Center efter flytten från Chicago.
Som Detroit-spelare fick han ett stort mottagande när han kom tillbaka till arenan 2024.
Den här gången blir situationen annorlunda.
När Blackhawks möter St. Louis kommer Kane för första gången sedan den 21 februari 2023 att spela en grundseriematch i United Center med Chicago på bröstet.
Han själv har beskrivit förväntningarna inför kvällen som stora och Chicago valde dessutom att inte använda honom i hemmamatchen under försäsongen.
Det gör grundseriepremiären till den verkliga hemkomsten.
NHL har inför matchen beskrivit både Kanes återkomst och Blackhawks behov av säsongens första seger.
Motståndet passar dessutom historien väl. Kane har gjort 72 poäng på 68 grundseriematcher mot St. Louis under karriären och har varit särskilt produktiv mot Blues i United Center.
Chicago behöver fortfarande Patrick Kane
Det enklaste sättet att beskriva Kanes comeback hade varit som en klubbikon som återvänder för att avsluta där allt började.
De första matcherna visar någonting annat.
Han spelar i förstakedjan. Han är en del av powerplay. Han är assisterande lagkapten. Han snittar omkring 20 minuters istid och får ännu större offensivt ansvar medan Bedard saknas.
För den som vill se hur hela Chicagos säsong passar in i NHL-bilden finns Hurbra:s stora guide till NHL 2026/27.
När Kane nu kliver ut i United Center igen kommer hyllningarna att vara en stor del av kvällen.
Men för Blackhawks är den viktigare frågan vad som händer efter applåderna.
Tre matcher in på comebacken är svaret redan ganska tydligt: Patrick Kane är tillbaka i Chicago för att spela en betydande roll på riktigt.