Iran kräver att få skicka en utredningsgrupp till Qatar för att klarlägga vad som hänt med tre stridspiloter som försvann efter att två iranska Su-24-plan sköts ned över Qatar i mars. Teheran hävdar nu att männen överlevde och togs till fånga. Qatar förnekar kategoriskt att några iranska piloter hålls i landet.

Tvisten om de tre piloterna har snabbt blivit ännu en konfliktpunkt mellan Iran och ett av Gulf-länderna i ett redan mycket spänt regionalt läge.

Iran kräver nu att Qatar släpper in en iransk expertgrupp för att utreda männens öde. Enligt brigadgeneral Mohammad Baqerzadeh, chef för den iranska försvarsmaktens kommitté för saknade personer, har gruppen väntat i månader på tillstånd att resa in.

Qatar ger en helt annan bild. Landet säger att inga överlevande iranska piloter hålls kvar och att qatariska sökstyrkor efter nedskjutningen endast hittade kvarlevor efter en av flygarna.

Den pilotens död har också bekräftats av Iran.

Iran och Qatar säger helt olika saker

De två ländernas berättelser går inte att förena när det gäller vad som hände efter att de iranska planen sköts ned.

Iran har identifierat de tre saknade piloterna som Javad Salehi, Abdolmajid Dashtian och Omran Behraveshian.

Enligt Teheran sköt de tre ut sig ur sina flygplan och greps därefter av qatariska styrkor. Iran hävdar dessutom att männen under närmare ett halvår inte fått kontakt med sina familjer eller iranska myndigheter.

Qatars utrikesdepartement avvisar den beskrivningen. Talespersonen Majed Al Ansari har offentligt förnekat att Qatar håller några överlevande iranska piloter och beskrivit de iranska anklagelserna som missvisande.

En av de fyra piloterna har bekräftats död

En del av händelseförloppet är betydligt mindre omstritt.

Två iranska Su-24-plan med sammanlagt fyra piloter sköts ned i samband med händelsen den 2 mars. Kvarlevorna efter brigadgeneral Majid Kazemi hittades i Qatar och identifierades senare genom DNA-test.

Hans kropp har därefter återförts till Iran och begravts.

Det innebär att en av de fyra piloternas öde är klarlagt. Det är vad som hände med de övriga tre som nu står i centrum för den diplomatiska striden.

Någon oberoende bekräftelse på att de tre männen fortfarande lever eller befinner sig i qatarisk fångenskap har inte presenterats offentligt.

Iran har skärpt sin version om piloterna

En viktig detalj är att Iran relativt nyligen beskrev männens situation på ett mindre bestämt sätt.

Den 1 augusti sade den iranska arméns talesperson Mohammad Akraminia att de tre piloternas öde fortfarande var okänt. Iran efterlyste då hjälp från Qatar för att få veta vad som hänt med dem.

Nu är formuleringarna betydligt skarpare.

Teheran säger sig ha trovärdiga uppgifter om att piloterna överlevde och greps av Qatar. Iran har dessutom vänt sig till Internationella rödakorskommittén, ICRC, i frågan.

Vilka nya uppgifter som ligger bakom förändringen har däremot inte redovisats offentligt. Därför går det i nuläget inte att avgöra vad Irans påstående om att männen hålls fångna bygger på.

Tvist även om själva utredningen

Iran och Qatar är dessutom oense om vem som har försvårat försöken att reda ut händelsen.

Iran hävdar att en expertgrupp under lång tid har försökt få tillstånd att resa in i Qatar och undersöka både nedskjutningen och piloternas försvinnande.

Qatar säger tvärtom att Iran redan i april erbjöds en genomgång av den qatariska sök- och räddningsinsatsen men inte svarade.

Det gör frågan svårare att lösa diplomatiskt. Båda länderna anklagar i praktiken den andra sidan för att hindra insyn samtidigt som de presenterar helt olika uppgifter om de tre männens öde.

Planen var kopplade till Al Udeid-basen

Bakgrunden till incidenten gör tvisten ännu känsligare.

Iran säger att Su-24-planen hade deltagit i en operation riktad mot Al Udeid i Qatar. Där finns en av USA:s viktigaste militärbaser i Mellanöstern och central amerikansk militär verksamhet för regionen.

Iran hävdar att planen redan hade genomfört sitt uppdrag och var på väg tillbaka när de träffades.

Den uppgiften är omstridd. Qatar har beskrivit flygplanen som ett intrång i landets luftrum och sagt att de inte svarade på försök att etablera kontakt. Amerikanska uppgifter från tiden kring incidenten beskrev också planen som på väg mot sina mål.

Det går därför inte att slå fast att de två planen hann genomföra en attack mot Al Udeid innan de sköts ned.

Qatar sitter i en ovanligt känslig position

Relationen mellan Iran och Qatar skiljer sig från flera av de andra konflikterna i regionen.

Qatar har själv drabbats av iranska militära operationer samtidigt som landet försökt hålla diplomatiska kanaler öppna och bidra till en nedtrappning av det större kriget.

Doha har länge byggt en stor del av sin regionala roll på möjligheten att tala med parter som inte talar direkt med varandra.

Just därför kan pilotkonflikten få större betydelse än själva frågan om tre saknade personer.

Om Iran offentligt anklagar Qatar för att i hemlighet hålla iranska militärer fångna samtidigt som Qatar beskriver anklagelserna som falska blir förtroendet mellan länderna betydligt svårare att upprätthålla.

Ny konfliktpunkt i ett redan spänt Gulfområde

Tvisten kommer samtidigt som läget runt Iran, USA och Gulfstaterna redan är mycket instabilt.

Hormuzsundet har blivit en av konfliktens viktigaste platser. Iran försöker använda sitt geografiska och militära inflytande över den strategiska sjövägen samtidigt som USA och dess regionala partners försöker hålla handel och energitransporter öppna.

Hurbra har tidigare gått igenom varför konflikten kring USA, Iran och Hormuzsundet är så viktig.

Flera Gulfstater har dessutom blivit direkt indragna genom attacker, militära baser och sitt samarbete med USA. Samtidigt vill flera av dem undvika en situation där konflikten utvecklas till ett öppet krig mellan Iran och de arabiska grannländerna.

Pilotfrågan förändrar inte ensam den regionala maktbalansen. Men den skapar ytterligare en direkt konflikt mellan Iran och ett grannland vid en tidpunkt då utrymmet för nya konfrontationer redan är mycket litet.

För Qatar är problemet särskilt känsligt. Landet behöver både försvara sitt eget luftrum och sina relationer med USA och samtidigt behålla möjligheten att fungera som diplomatisk mellanhand.

För Iran handlar frågan samtidigt om tre militärer vars öde fortfarande inte har kunnat klarläggas offentligt.

Så länge ingen oberoende part får tillräcklig insyn kommer de två versionerna att fortsätta stå mot varandra: Iran säger att tre piloter sitter fångna. Qatar säger att de inte gör det.