Australien har bekräftat sitt första fall av H5N1-fågelinfluensa hos ett däggdjur på fastlandet. Viruset hittades i en död pälssäl i South Australia. Fyndet är viktigt eftersom smittan nu tagit steget från vilda fåglar till ett marint däggdjur – men myndigheterna bedömer fortfarande risken för människor som låg.

Sälen hittades död vid Beachport på Limestone Coast den 19 augusti. Djuret hade inga synliga skador, men prover skickades vidare efter att de första analyserna inte gett ett tydligt svar.

Australian Centre for Disease Preparedness kunde därefter bekräfta H5-fågelinfluensa. Ytterligare analyser visade att det rörde sig om H5N1.

Det gör fallet till det första bekräftade fyndet av viruset hos ett däggdjur på Australiens fastland.

Det är däremot inte det första däggdjursfallet inom australiskt territorium. H5 har tidigare konstaterats hos sälar på den avlägsna subantarktiska Heard Island, långt ute i södra Indiska oceanen.

Därför är sälfyndet viktigt

Fågelinfluensa förknippas framför allt med fåglar, men den globala spridningen av H5N1 under de senaste åren har visat att viruset även kan infektera däggdjur.

Marina däggdjur är särskilt utsatta när de lever nära stora kolonier av sjöfåglar.

En säl behöver inte ha smittats av en annan säl. Den kan exempelvis exponeras genom kontakt med infekterade fåglar, döda fåglar eller miljöer där stora mängder virus finns i avföring och kroppsvätskor.

Det finns i nuläget inget som visar att H5N1 sprids mellan sälar i Australien.

Myndigheterna har inte heller kopplat Beachport-fyndet till något kluster av döda eller sjuka marina däggdjur.

Det är en viktig skillnad. Ett enskilt fall visar att viruset kan ta sig över artbarriären, men säger inte i sig att viruset har etablerat en ny smittkedja bland däggdjur.

Smittan har redan fått fäste bland vilda fåglar

Utvecklingen under den australiska vintern har gått snabbt.

Det första H5N1-fyndet på fastlandet bekräftades i juni hos en migrerande brunlabb i Western Australia. Därefter följde flera fall hos långväga sjöfåglar längs kusten.

I juli kom ett mer oroande tecken när viruset hittades i en lokal australisk sjöfågel i South Australia. Det innebar att smittan inte längre bara kunde kopplas till enstaka migrerande fåglar som fört med sig viruset till landet.

Genetiska analyser från CSIRO pekar på att H5N1 har introducerats till Australien vid flera separata tillfällen.

Samtidigt har forskarna hittat virus hos fåglar i South Australia som är genetiskt mycket lika varandra. Det talar för att lokal smittspridning nu sker bland vilda fåglar.

I början av augusti dokumenterades också den första större massdödligheten bland vilda fåglar i Australien som kopplats till H5N1.

Den 23 augusti hade South Australia registrerat 194 bekräftade H5-händelser. Ett sådant ”event” kan omfatta ett eller flera djur, vilket gör att siffran inte ska tolkas som exakt samma sak som antalet infekterade fåglar.

Den officiella utvecklingen följs löpande av South Australias myndigheter för fågelinfluensa.

Fler djurarter kan utsättas

Att viruset nu hittats i en säl är inte oväntat ur ett internationellt perspektiv.

Den variant av H5N1 som cirkulerar i Australien tillhör clade 2.3.4.4b, en virusgrupp som redan har orsakat omfattande utbrott bland marina däggdjur i andra delar av världen.

Elefantsälar och sjölejon i Sydamerika har drabbats hårt, och virus har också konstaterats hos sälar på Heard Island.

Australiska forskare kommer därför att följa utvecklingen noggrant efter Beachport-fyndet.

Det centrala är inte bara om ytterligare enskilda sälar testar positivt. Betydligt viktigare blir om flera marina däggdjur börjar insjukna på samma platser eller om genetiska analyser visar tecken på fortsatt spridning mellan däggdjur.

Än så länge finns inga sådana belägg.

Ingen smitta i Australiens tamdjur

Trots den ökande spridningen bland vilda fåglar har Australien ännu inte bekräftat H5N1 i landets kommersiella fjäderfäproduktion eller i andra boskapssystem.

Det skiljer situationen från bland annat USA, där H5N1 under senare år etablerat sig bland mjölkkor.

De virusgenotyper som kopplats till utbrotten bland amerikanska mjölkkor är dock inte samma som den variant som nu cirkulerar i Australien.

Australiska forskare bedömer därför fortfarande risken för att den aktuella varianten ska etablera sig bland boskap som låg.

Det innebär inte att risken är noll. Varje nytt fynd hos ett däggdjur är relevant eftersom det ger viruset ytterligare möjligheter att anpassa sig till nya värddjur.

Men ett enskilt sälfall är långt ifrån samma sak som ett etablerat utbrott bland däggdjur.

Risken för människor bedöms fortfarande som låg

För allmänheten förändrar sälfyndet inte myndigheternas grundläggande riskbedömning.

Australian Centre for Disease Control bedömer risken för människor i Australien som låg.

H5N1 kan infektera människor, men det sker sällan och är framför allt kopplat till nära kontakt med infekterade djur eller starkt kontaminerade miljöer.

Det finns heller inget som visar att virusvarianten som nu cirkulerar i Australien har utvecklat en förmåga att spridas effektivt mellan människor.

Globalt har omkring hundra mänskliga infektioner med den aktuella H5N1-gruppen rapporterats sedan 2020. De flesta fallen har varit milda, även om allvarliga sjukdomsfall också har förekommit.

Någon etablerad person-till-person-smitta har inte konstaterats.

Australien hade ett mänskligt H5N1-fall 2024, men den personen hade smittats utomlands av en annan virusvariant. Personen återhämtade sig och smittade ingen annan.

Myndigheterna letar nu efter nästa tecken

Det australiska H5N1-utbrottet har på bara några månader gått från enstaka fynd hos migrerande fåglar till lokal smittspridning och massdöd bland vilda fåglar.

Sälfyndet vid Beachport är nästa steg i den utvecklingen.

Det betyder inte att ett större däggdjursutbrott har börjat och ännu mindre att hotet mot människor plötsligt har blivit högt.

Men fyndet visar att viruset nu finns i en miljö där fler djurarter kan utsättas.

Det är därför de kommande veckornas övervakning blir viktig. Om fler sälar eller andra marina däggdjur börjar testa positivt kan bilden förändras snabbt. Om Beachport-fallet förblir isolerat är utvecklingen betydligt mindre dramatisk.

Just nu är myndigheternas budskap därför dubbelt: H5N1 fortsätter att spridas bland Australiens vilda djur och behöver följas noga – men det finns fortfarande ingen grund för att beskriva situationen som ett ökat hot mot den australiska allmänheten.