Carlos Alcaraz spelar sin första singelmatch sedan april när han inleder titelförsvaret i US Open. Nu berättar spanjoren att ovissheten och de påträngande tankarna var det svåraste under den långa rehabiliteringen av hans skadade högerhandled.

Ovissheten blev det tyngsta

Den första månaden efter skadan kunde Alcaraz inte göra någonting med högerarmen. Samtidigt fick han tid hemma med familj och vänner, något som gjorde den första delen av frånvaron lättare att hantera.

Det mentalt svåraste kom när han kunde börja träna igen. Kroppen tillät mer, men ingen kunde säga när han skulle vara redo för en riktig match.

– Jag visste inte om jag skulle vara redo för Cincinnati eller US Open, eller om jag skulle missa hela den amerikanska hardcourtsäsongen, berättade Alcaraz under den officiella presskonferensen inför US Open.

Han beskriver de påträngande tankarna som den mest krävande delen av rehabiliteringen. Målet blev att komma tillbaka så snabbt som möjligt utan att riskera ett nytt bakslag.

Längsta skadefrånvaron i karriären

Handledsproblemen uppstod under Barcelona Open. Alcaraz besegrade Otto Virtanen den 14 april men lämnade sedan återbud inför matchen i andra omgången.

Det som först såg ut som ett kortare avbrott växte till hans längsta skadefrånvaro som professionell. Han missade Madrid och Rom innan han tvingades avstå Franska öppna, där han skulle ha försvarat två raka titlar.

Inte heller grässäsongen gick att rädda. Queen’s och Wimbledon försvann ur kalendern, följt av Masters-turneringarna i Kanada och Cincinnati. När comebacken i US Open till slut bekräftades hade han varit borta från singelspelet i mer än fyra månader.

Handleden har klarat de sista testerna

Alcaraz började slå igen för drygt fyra veckor sedan. Belastningen ökades försiktigt innan träningspassen blev längre och mer intensiva.

Ett av de viktigaste testen kom hemma i Murcia, där han tränade med Holger Rune. Handleden klarade både slagen och reaktionen efter de långa passen. Därefter bedömde Alcaraz och teamet att kroppen var redo för tävling.

Förberedelserna är ändå långt ifrån normala. I stället för att hitta matchformen i mindre turneringar går han direkt in i en Grand Slam där herrarna spelar bäst av fem set. En väg till final kan innebära sju matcher och betydligt större upprepad belastning än vad handleden har utsatts för under träningen.

Alcaraz säger att beslutet att spela inte var enkelt. Samtidigt tror han att det är möjligt att vinna, trots frånvaron, och hänvisar till spelare som Roger Federer och Rafael Nadal som har tagit Grand Slam-titlar efter långa skadeuppehåll.

Safiullin blir den riktiga singelcomebacken

Spanjoren har redan hunnit känna på tävlingsmiljön i New York. Tillsammans med Serena Williams vann han en match i mixed dubbel innan paret förlorade kvartsfinalen mot Belinda Bencic och Flavio Cobolli.

Det är därför mötet med Roman Safiullin som blir den stora singelcomebacken.

Den 98-rankade ryssen är ingen bekväm premiärmotståndare för en spelare som saknar singelmatcher. Safiullin spelar offensivt från baslinjen och har redan visat att han kan besegra Alcaraz. Han vann deras möte i Paris Masters 2023 i raka set. Alcaraz har vunnit det andra mötet, vilket innebär att de står 1–1 inbördes.

Djokovic kan vänta i semifinal

Om handleden håller och Alcaraz hittar rytmen snabbt kan motståndet bli betydligt tuffare längre fram. Montrealvinnaren Ben Shelton och Cincinnati-mästaren Arthur Fils är två möjliga kvartsfinalmotståndare.

Alcaraz och Novak Djokovic ligger i samma halva av herrlottningen i US Open. De kan därför mötas i semifinal, men vägen dit är långt ifrån given. Även Daniil Medvedev, Frances Tiafoe och Brandon Nakashima finns i den delen av lottningen.

Alcaraz och Djokovic står 5–5 inbördes. Spanjoren vann deras enda möte under 2026, finalen i Australian Open, där han blev den yngste mannen att fullborda en karriär-Grand Slam. Det var hans sjunde majortitel. Han besegrade även Djokovic i semifinalen i New York förra året innan han slog Jannik Sinner i finalen.

Sinners frånvaro öppnar titelstriden

Världsettan Jannik Sinner missar US Open på grund av en knäskada. Återbudet gjorde Alexander Zverev förstaseedad och Alcaraz andraseedad och tog bort den regerande mästarens främsta rival ur turneringen.

Det gör herrturneringen öppnare, men suddar inte ut frågetecknen kring Alcaraz. Träningen har visat att handleden klarar hög belastning. US Open blir testet på om den också håller för långa matcher, täta speldagar och två veckors Grand Slam-tennis.