Henrik Lundqvist riktar kritik mot New Jersey Devils efter beslutet att inte låta Connor Hellebuyck starta mot sitt gamla lag Winnipeg Jets. Den svenske målvaktslegendaren anser att Hellebuyck, efter elva säsonger i klubben, borde ha fått bestämma själv. New Jersey försvarar beslutet med sportsliga skäl – men förlorade matchen med 2–4.

Connor Hellebuycks första återkomst till Winnipeg blev inte som han hade önskat. Trots att målvakten ville spela mot sin tidigare klubb valde New Jersey Devils att starta Jake Allen i mötet natten till den 11 november.

Hellebuyck fanns med som reservmålvakt och deltog i uppvärmningen, men fick aldrig chansen att möta sitt gamla lag på isen.

Beslutet väckte starka reaktioner hos Henrik Lundqvist, som kommenterade situationen under TNT:s NHL-sändning.

Lundqvist: Hellebuyck hade förtjänat att bestämma

Lundqvist menar att en spelare med Hellebuycks bakgrund borde få större inflytande över ett sådant beslut.

Den amerikanske målvakten tillbringade elva säsonger i Winnipeg och etablerade sig som en av NHL:s främsta på positionen. Att återvända till staden som motståndare var därför något utöver en vanlig bortamatch.

Under sändningen förklarade Lundqvist att han själv skulle ha argumenterat hårt för att få spela om han befunnit sig i samma situation.

Han beskrev hur han inte skulle ha lämnat general managerns rum förrän han fått beskedet att han skulle få stå.

Lundqvist ansåg också att Hellebuycks många år och prestationer i Winnipeg hade gett honom rätten att själv avgöra om han ville möta den tidigare hemmapubliken.

Samtidigt uttryckte svensken förståelse för att New Jersey kunde vilja skydda sin målvakt från en potentiellt fientlig mottagning. Men han ansåg inte att det borde väga tyngre än spelarens egen vilja.

Därför valde Devils att vila Hellebuyck

New Jerseys general manager Sunny Mehta hade redan före matchen förklarat att beslutet fattats av organisationen.

Enligt Mehta bedömde klubbledningen att en start för Hellebuyck mot Winnipeg kunde försämra lagets möjlighet att vinna.

Tränaren Sheldon Keefe utvecklade resonemanget och pekade framför allt på målvaktens matchbelastning.

Hellebuyck hade spelat tre matcher på sex dagar. Om han dessutom startat mot Winnipeg skulle det ha blivit fyra matcher på åtta dagar.

Eftersom han anslöt till Devils först den 23 oktober hade han dessutom missat både träningslägret och försäsongen med sin nya klubb.

New Jersey ville också kunna använda honom i de kommande divisionsmatcherna mot Washington Capitals den 12 och 14 november.

Keefe medgav att han personligen gärna hade sett Hellebuyck spela mot Winnipeg, men förklarade att det slutliga beslutet låg hos Mehta.

Klubben hade alltså en tydlig sportslig motivering. Som Hurbra tidigare rapporterat kom beslutet att vila Hellebuyck inför Winnipeg-mötet trots att målvakten hade vunnit sina fem första matcher med New Jersey.

Under den perioden hade han en räddningsprocent på 91,3 och ett snitt på 1,96 insläppta mål per match.

Devils förlorade – tidigare lagkamrater avgjorde

Matchen slutade med en 4–2-seger för Winnipeg, som därmed tog sin fjärde raka seger och satte stopp för New Jerseys fem matcher långa segersvit.

Det som gjorde resultatet särskilt anmärkningsvärt var vilka spelare som fick avgörande roller.

Dawson Mercer, som Winnipeg fick från New Jersey i affären med Hellebuyck, gjorde två mål. Hans andra fullträff betydde 3–2 i tredje perioden och blev matchavgörande.

Även målvakten Nico Daws, som ingick i samma trejd, bidrog till segern med 19 räddningar.

Svenske Viggo Björck noterades för en assist vid Mercers avgörande mål.

Jake Allen, som fick förtroendet framför Hellebuyck, räddade 21 av 24 skott. Winnipegs sista mål kom i tom bur.

Resultatet innebär inte att New Jersey nödvändigtvis hade vunnit med Hellebuyck i mål. Däremot blev kontrasten tydlig: klubben vilade en målvakt med fem raka segrar, samtidigt som två spelare man släppt ifrån sig i utbyte mot honom bidrog direkt till förlusten.

Familjen drabbades under tiden i Winnipeg

Bakgrunden till Hellebuycks återkomst handlar också om den konflikt som föregick hans flytt från Winnipeg.

På en presskonferens inför matchen berättade målvakten om obehagliga händelser som drabbat hans familj. Han beskrev bland annat hot på nätet och antydde att familjen hade upplevt ytterligare händelser som han inte ville gå närmare in på.

Hellebuyck betonade samtidigt att han fortfarande tycker mycket om Winnipeg och inte vill att enskilda personers agerande ska definiera hela staden.

Lundqvist reagerade särskilt på uppgifterna om familjens situation.

Han framhöll att det är en sak att som professionell idrottare behöva hantera kritik, men något helt annat när anhöriga drabbas. Familjemedlemmar har inte själva valt de påfrestningar som kan följa med ett liv i NHL, menade han.

Konflikten mellan Hellebuyck och Winnipeg hade tidigare eskalerat till både bojkott och avstängning, innan klubbarna till slut genomförde trejden.

Kan möta Winnipeg igen den 28 november

New Jersey spelar härnäst två matcher mot Washington Capitals, den 12 och 14 november. Det var just dessa möten som klubbledningen lyfte fram som en viktig anledning till att vila Hellebuyck.

Nästa match mellan Devils och Winnipeg är planerad till den 28 november, då lagen möts i New Jersey.

Det ger Hellebuyck en ny möjlighet att möta sitt tidigare lag. Något beslut om vem som ska stå i mål i den matchen är ännu inte bekräftat.