Air Liquide-aktien stiger efter att industrigaskoncernen presenterat ett återköpsprogram på fyra miljarder euro och nya mål fram till 2030. Men det är inte bara återköpet som lockar köpare. Bolaget lovar också kraftigt förbättrade marginaler, samtidigt som pressen från aktivistfonden Elliott har satt extra fokus på lönsamheten.

Air Liquide steg omkring 2,4 procent under måndagsförmiddagen den 5 oktober. Uppgången sticker ut eftersom den franska börsen samtidigt hade en svagare dag.

Bakom kursreaktionen ligger den nya strategiplanen BEYOND. Air Liquide ska köpa tillbaka aktier för fyra miljarder euro under 2027 och 2028 och siktar samtidigt på att förbättra rörelsemarginalen med sammanlagt 400–600 baspunkter mellan 2026 och 2030.

Det betyder 4–6 procentenheter.

Marknaden hade väntat sig en stor del av beskedet. Ändå finns flera skäl till att aktien stiger.

Därför stiger Air Liquide-aktien

Det tydligaste beskedet är återköpet.

Fyra miljarder euro motsvarar ungefär 3,6 procent av Air Liquides nuvarande börsvärde. Det betyder inte att exakt 3,6 procent av aktierna kommer att försvinna, eftersom priset på aktierna när köpen genomförs inte är känt.

Men programmet är tillräckligt stort för att göra skillnad.

När ett företag köper tillbaka och drar in egna aktier fördelas framtida vinster på färre aktier. Det kan bland annat lyfta vinsten per aktie även om den totala vinsten är oförändrad.

Samtidigt är återköpet bara en del av förklaringen.

Air Liquide signalerar också att bolaget tänker öka lönsamheten betydligt under de kommande åren. Mittpunkten i det nya marginalmålet är 500 baspunkters förbättring. Det är något högre än de omkring 490 baspunkter som analytiker i genomsnitt räknade med inför beskedet.

Det är ingen dramatisk skillnad i sig. Viktigare är att Air Liquide nu sätter ett tydligt mål för ett problem som länge hängt över värderingen av aktien.

Linde visar varför marginalerna är så viktiga

Air Liquide och Linde är två av världens dominerande industrigasbolag.

Men deras lönsamhet har skiljt sig tydligt åt.

Lindes rörelsemarginal har legat kring 30 procent, medan Air Liquide legat omkring 21 procent. Det är ett stort gap mellan två bolag som på många sätt konkurrerar på samma marknad.

Det är därför Air Liquides marginalmål väger tungt.

Om bolaget lyckas ta ett tydligt steg närmare Linde kan effekten bli dubbel. Vinsten förbättras samtidigt som investerare kan bli beredda att betala en högre värdering för varje intjänad euro.

Air Liquide handlas inte som någon billig lågprisaktie. Värderingen ligger kring 27 gånger den prognostiserade vinsten för 2026.

Men relativt Linde finns en rabatt. Tidigare jämförelser har placerat Air Liquide kring 13 gånger EBITDA mot omkring 16 gånger för Linde.

Det är alltså inte bara dagens vinstnivå som marknaden tittar på. Frågan är om Air Liquide kan minska lönsamhetsgapet till sin största rival.

Det nya målet innebär inte att gapet försvinner. Analys från Jefferies pekar på att skillnaden fortfarande kan ligga kring 5,5–7,5 procentenheter 2030.

Air Liquide behöver alltså leverera under flera år för att komma närmare Linde.

Elliott har ökat pressen på Air Liquide

En annan pusselbit är Elliott Investment Management.

Aktivistfonden hade byggt upp en position i Air Liquide och fört samtal med bolaget under flera månader innan innehavet blev känt i slutet av augusti.

Elliott ville bland annat se bättre marginaler, högre effektivitet och större kapitalåterföring till aktieägarna.

Det råkar vara tre centrala delar av Air Liquides nya plan.

Men det går inte att slå fast att Elliott har tvingat fram dagens besked.

Air Liquide arbetade redan med en ny strategi och hade planerat sin kapitalmarknadsdag innan Elliotts innehav offentliggjordes. Bolaget hade dessutom börjat höja sina marginalambitioner tidigare.

Det rimliga är därför att se Elliott som ytterligare press på ledningen snarare än som ensam orsak till förändringen.

Marknaden hade också börjat prisa in ett möjligt återköpsprogram redan när Elliotts ägande blev känt. Air Liquide-aktien steg som mest drygt fyra procent den dagen.

Dagens kursuppgång handlar därmed mer om att bolaget faktiskt levererar ett stort program och kombinerar det med offensiva marginalmål.

Air Liquide ska samtidigt investera mer

Det hade varit enklare att höja kapitalåterföringen om Air Liquide samtidigt drog ned på investeringarna.

Så ser inte planen ut.

Bolaget räknar med att fatta beslut om industriinvesteringar för omkring 24 miljarder euro fram till 2030. Under den föregående strategiperioden låg motsvarande plan på omkring 16 miljarder euro.

Air Liquide försöker alltså göra flera saker samtidigt: investera mer, höja marginalerna och skicka mer kapital tillbaka till aktieägarna.

Den totala kapitalallokeringen under perioden 2026–2030 ska överstiga 40 miljarder euro.

I Air Liquides officiella presentation av BEYOND anger bolaget dessutom ett mål om ungefär 5 procents årlig försäljningstillväxt och omkring 10 procents årlig tillväxt i återkommande vinst per aktie, med intervall kring båda målen.

Avkastningen på sysselsatt kapital, ROCE, ska överstiga 11 procent 2030.

Det gör planen mer intressant än ett isolerat återköpsbesked. Air Liquide säger i praktiken att bolaget ska få ut mer av verksamheten samtidigt som investeringsnivån hålls hög.

Svenska fondsparare kan äga Air Liquide indirekt

Air Liquide är också relevant för svenska sparare som aldrig själva köpt aktien.

Bolaget finns i flera Europafonder som erbjuds på den svenska marknaden, bland annat breda indexnära fonder.

Rapporterade innehav visar exempelvis vikter kring en procent i vissa svenska Europafonder. Den exakta andelen förändras när kurser och fondportföljer ändras.

Det innebär samtidigt att effekten av en enskild kursdag blir begränsad för fondägaren.

Om Air Liquide utgör 1 procent av en fond och aktien stiger 2,4 procent bidrar Air Liquide med ungefär 0,024 procentenheter till fondens utveckling den dagen, allt annat lika.

För långsiktiga fondsparare är därför frågan om marginalförbättringen och vinsttillväxten betydligt viktigare än en uppgång på några procent under en enskild förmiddag.

Det här blir avgörande för Air Liquide-aktien

Dagens plan ger marknaden mycket av det den efterfrågat: ett stort återköp, högre marginalambitioner och fortsatt starka investeringar.

Men aktien värderas redan högt i absoluta tal. För att dagens optimism ska hålla måste Air Liquide också visa att målen går att omsätta i faktiska resultat.

Det viktigaste blir därför inte hur snabbt de fyra miljarderna används till återköp.

Det viktigaste blir om Air Liquide kan förbättra lönsamheten utan att bromsa tillväxten och samtidigt börja minska gapet mot Linde.

Lyckas bolaget med det kan dagens kursreaktion vara början på en större omvärdering. Misslyckas marginalerna att följa planen blir återköpet i sig betydligt mindre viktigt.