Kimi Antonelli satte tempot i det tredje träningspasset på Sepang och gav Mercedes ett rejält styrkebesked inför kvalet till Bahrain GP i Malaysia. Italienaren körde 1.36,302 och var 0,278 sekunder snabbare än Max Verstappen. Bakom dem följde Isack Hadjar, medan George Russell gjorde Mercedes starka lördag komplett med fjärde bästa tid.

Kvalet körs den 3 oktober klockan 10.00 svensk tid. För Antonelli och Mercedes blir frågan nu om farten från FP3 går att omsätta till pole position – och om teamet verkligen har löst de däckproblem som präglade fredagen.

Resultat FP3 – Antonelli före Verstappen

Antonelli fick till träningspassets snabbaste varv när temperaturen och greppnivån på Sepang började ge en tydligare bild av styrkeförhållandena inför kvalet.

Det fullständiga FP3-resultatet finns hos Formula 1.

Resultatet är särskilt intressant för Mercedes. Teamet hade en betydligt tyngre fredag, men kom tillbaka med både Antonelli och Russell bland de fyra snabbaste när kvalförberedelserna skulle sättas på allvar.

Mercedes hittade farten efter svår fredag

Fredagens andra träning gav inte samma bild. Russell och Antonelli slutade då sjua respektive åtta efter att Mercedes haft svårt att få softdäcken att fungera över ett snabbt varv.

Ett av problemen var värmen i däcken. Sepangs kombination av hög temperatur, abrasiv asfalt och långa belastningar gör det lätt att trycka däcken över deras optimala arbetsfönster. När det händer ökar glidningen och däcken kan snabbt tappa prestanda.

Mercedes beskrev fredagen som en av sina mer problematiska dagar under säsongen. Därför betyder FP3 mer än en vanlig förstaplats på träning: Antonellis varv visar åtminstone att bilen gick att få in i ett betydligt bättre kvalfönster över ett snabbt varv.

Det betyder däremot inte automatiskt att problemen är borta över längre körningar. Ett snabbt kvalvarv och en hel racedistans ställer olika krav på däcken, och just degraderingen kan fortfarande bli en av de stora frågorna på Sepang.

Hurbra har också sammanfattat fredagens FP2 och styrkeförhållandena på Sepang.

Verstappen är fortfarande nära

Max Verstappen var 0,278 sekunder bakom Antonelli och framstår därmed som ett mycket konkret hot inför kvalet.

Hans resultat från fredagen var dessutom svårare att värdera än placeringen antydde. Red Bull prioriterade delar av träningen åt längre körningar och Verstappen gjorde inte samma typ av ren softsimulering som flera konkurrenter.

I FP3 fick han däremot fram ett betydligt mer direkt jämförbart kvalvarv.

Mercedes har alltså anledning att vara nöjt, men marginalen är inte sådan att Antonelli kan betraktas som given polekandidat. Red Bull finns nära bakom, samtidigt som Ferrari bara hade drygt sju tiondelar upp till toppen.

McLaren är ännu svårare att läsa. Lando Norris satte sin bästa FP3-tid på mediumdäcket och förbättrade sig inte när han senare körde på soft. Sjundeplatsen behöver därför inte spegla bilens verkliga potential inför kvalet.

Däcken kan avgöra Bahrain GP-kvalet

Pirelli har tagit med C2 som hard, C3 som medium och C4 som soft till Sepang.

Efter fredagens körning uppskattades degraderingen på medium och soft till omkring två till tre tiondelar per varv. Det ovanliga var samtidigt att soft i vissa körningar klarade sig minst lika bra som medium.

Förklaringen ligger i greppet. Ett mjukare däck kan i vissa situationer minska bilens glidning genom kurvorna. Mindre glidning betyder mindre värmeproduktion, vilket i sin tur kan bromsa degraderingen trots att gummiblandningen i sig är mjukare.

Det gör kvalet extra intressant. Förarna behöver få upp temperaturen snabbt nog för att däcken ska ge maximalt grepp, men utan att överhetta dem innan det avgörande varvet är klart.

Antonellis FP3-resultat visar att Mercedes åtminstone lyckades träffa det fönstret en gång.

Hadjar trea – men har gridstraff

Isack Hadjars tredjeplats är ett annat av FP3:s stora resultat. Red Bull-föraren var 0,558 sekunder bakom Antonelli och höll Russell bakom sig.

Men hans faktiska startposition kan bli betydligt sämre.

Hadjar har ett motorrelaterat straff på fem startplatser. Ett starkt kval blir därför extra viktigt eftersom varje vunnen position före straffet förbättrar hans slutliga utgångsläge.

Även Franco Colapinto påverkas av bestraffningar. Han har sammanlagt 15 startplatsers nedflyttning att hantera.

Arvid Lindblad tia – men startläget är redan begränsat

Det svenska intresset Arvid Lindblad satte den tionde snabbaste tiden i FP3 med 1.38,084, 1,782 sekunder bakom Antonelli.

Lindblad tävlar officiellt under brittisk flagg men har svensk pappa och är därför en naturlig svensk bevakningspunkt under F1-säsongen.

Själva kvalresultatet kommer däremot inte att översättas direkt till motsvarande startposition.

Racing Bulls har bytt flera komponenter i hans motorpaket. Lindblad har fått sin femte förbränningsmotor, femte turbo och femte avgassystem, vilket sammanlagt ger 30 platsers bestraffning. Straffets storlek innebär att han flyttas längst bak bland de normalt kvalificerade förarna.

Hurbra har gått igenom gridstraffen på Sepang och vad de betyder för Lindblads startposition.

Kvalet saknar ändå inte betydelse för honom. Det blir ett viktigt mått på Racing Bulls rena fart och på hur Lindblad står sig mot resten av fältet på en krävande bana.

Därför körs Bahrain GP i Malaysia

Det officiella namnet är Bahrain Grand Prix in Malaysia, trots att tävlingen körs på Sepang International Circuit.

Bahrains deltävling har flyttats till Malaysia, vilket gör helgen ovanlig både till namn och plats. Den som ser ”Bahrain GP” i kalendern men samtidigt bilder från Sepang har alltså inte hamnat på fel tävling.

Bakgrunden och upplägget finns samlat i Hurbra:s guide till F1-helgen i Malaysia.

Antonelli leder VM

Resultatet kommer dessutom i ett intressant mästerskapsläge.

Antonelli leder förar-VM på 302 poäng före stallkamraten George Russell på 236. Skillnaden är 66 poäng.

Russell vann senast i Baku och lyckades därmed minska avståndet. Antonellis snabbaste FP3-varv på Sepang blir därför också ett viktigt svar internt i Mercedes när säsongen går in i en allt mer avgörande fas.

Det är samtidigt för tidigt att dra långtgående slutsatser av ett enskilt träningspass. Mercedes har visat tydlig kvalfart, men Red Bull är nära och både Ferrari och McLaren har potential som inte fullt ut syns i FP3-tabellen.

Kvalet till Bahrain GP börjar 10.00

Kvalet till Bahrain GP i Malaysia startar klockan 10.00 svensk tid den 3 oktober.

Utgångsläget är betydligt mer öppet än FP3-resultatet ensamt antyder. Antonelli och Mercedes har satt riktmärket, Verstappen ligger inom tre tiondelar och Hadjar visade hög fart trots sitt kommande gridstraff.

Den stora frågan blir vem som lyckas få däcken att fungera exakt när det gäller.

Antonelli har redan visat att Mercedes kan göra det.