Mercuria går in med 500 miljoner dollar i USA:s nya strategiska mineralreserv Project Vault. Samtidigt blir råvarujätten Glencore grundpartner i satsningen, som ska minska den amerikanska industrins beroende av Kina. För Europa och Sverige kan utvecklingen både öka konkurrensen om kritiska mineraler och göra egna råvarutillgångar ännu mer värdefulla.

USA håller på att bygga upp en helt ny typ av strategisk buffert. Project Vault ska lagerhålla kritiska mineraler som amerikanska företag behöver för bland annat bilar, batterier, elektronik, energi, försvar och avancerad industri.

Den 23 september tog satsningen ytterligare ett steg när handelsbolaget Mercuria meddelade att det går in med 500 miljoner dollar.

Mercuria ska inte bara bidra med kapital. Företagets globala nätverk för handel, transporter, lager och riskhantering ska också användas för att bygga upp och hantera reserven.

Samtidigt går Glencore in som grundpartner.

Project Vault kan få omkring 12 miljarder dollar

Mercurias satsning är bara en del av den betydligt större amerikanska planen.

Project Vault presenterades i februari och kan få upp till 10 miljarder dollar i finansiering från amerikanska Export-Import Bank, EXIM. Därutöver ska nära två miljarder dollar komma från privata investerare.

Glencore uppger samtidigt att bolaget fått ett åtagande på 500 miljoner dollar från EXIM för inköp och leveranser av kritiska mineraler till reserven.

Det handlar alltså om ett separat belopp från Mercurias investering på 500 miljoner dollar.

Enligt EXIM:s information om Project Vault ska materialet lagras på säkra platser i USA och kunna användas av amerikansk industri när vanliga leveranskedjor störs.

Tanken är att ett företag inte ska behöva stoppa produktionen bara för att ett enskilt kritiskt mineral plötsligt blir svårt att köpa.

USA vill minska beroendet av Kina

Bakgrunden är Kinas mycket starka position i flera av världens viktigaste mineralmarknader.

Det gäller inte bara gruvbrytning. Kina dominerar också stora delar av förädlingen, där råmaterial omvandlas till de metaller och komponenter som industrin faktiskt kan använda.

Inom exempelvis sällsynta jordartsmetaller och permanenta magneter är beroendet särskilt stort.

Kinas exportrestriktioner under de senaste åren har visat hur snabbt detta kan slå mot industrin. När tillgången till vissa sällsynta jordartsmetaller begränsades tvingades delar av fordonsindustrin att minska eller tillfälligt stoppa produktionen.

USA försöker därför angripa problemet från flera håll.

Nya gruvor och förädlingsanläggningar är en del. Project Vault är en annan: i stället för att enbart försöka skapa nya leveranskedjor ska landet också ha ett lager som kan användas när marknaden inte fungerar som vanligt.

Vi har tidigare skrivit om Kinas export av sällsynta jordartsmetaller och USA:s försök att minska beroendet.

Europa konkurrerar om samma mineraler

Den amerikanska lageruppbyggnaden är viktig även för Europa.

EU har i stort sett samma grundproblem. Unionen är starkt beroende av import av flera råvaror som är avgörande för bland annat elektrifiering, halvledare, vindkraft, försvarsindustri och biltillverkning.

Nu försöker EU också bygga upp egna lager.

Den 15 september öppnade EU-kommissionen processen för ett pilotprojekt för lagerhållning av kritiska råmaterial. Dagen därpå presenterades planer på en europeisk organisation som bland annat ska kunna köpa in och lagra strategiska material.

Skillnaden är att den amerikanska satsningen redan har miljardfinansiering och stora internationella råvarubolag knutna till sig.

Vi har tidigare granskat hur USA och EU konkurrerar om kritiska mineraler.

Kan mineralerna bli dyrare för Europa?

Project Vault innebär inte automatiskt att Europa får brist på mineraler.

Men den amerikanska satsningen skapar ytterligare en stor köpare på en marknad där utbudet av vissa material redan är begränsat.

Det kan bli särskilt viktigt om USA försöker köpa stora volymer från leverantörer utanför Kina. Det är i många fall samma gruvor, förädlingsföretag och handelsaktörer som europeiska företag försöker knyta till sig.

Resultatet kan bli hårdare konkurrens om långsiktiga leveransavtal och i vissa fall högre priser.

För flera kritiska råvaror är prisskillnaderna mellan Kina och Europa redan stora. Material som gallium och vissa tunga sällsynta jordartsmetaller kan vara betydligt dyrare på den europeiska marknaden än på den kinesiska hemmamarknaden.

Exakt hur mycket Project Vault kommer att påverka priserna går däremot inte att säga ännu.

Det har inte offentliggjorts någon fullständig lista över vilka mineraler Mercurias investering ska användas till, vilka mängder som ska köpas eller hur snabbt lagren ska byggas upp.

Svenska fyndigheter blir mer strategiska

För Sverige innebär utvecklingen både en risk och en möjlighet.

Svensk industri är beroende av många av samma råvaror som företag i USA och övriga Europa. Om konkurrensen om leveranser utanför Kina ökar kan även svenska företag möta högre priser eller behöva säkra råvaror genom längre avtal.

Samtidigt kan värdet av svenska och nordiska mineralfyndigheter öka.

I Norden finns bland annat litium, koppar, kobolt, grafit, nickel och sällsynta jordartsmetaller. Flera av dem har pekats ut som centrala för Europas möjlighet att minska sitt importberoende.

Men fyndigheter i marken räcker inte.

För att Europa verkligen ska bli mindre sårbart krävs också gruvor, förädling, separation och produktion av färdiga material och komponenter. Det är just i de senare delarna av kedjan som Kinas ställning i dag är som starkast.

USA:s Project Vault visar därför hur kampen om kritiska mineraler håller på att förändras.

Det handlar inte längre bara om vem som har mineralerna i marken. Minst lika viktigt blir vem som kan köpa dem, förädla dem och lägga undan tillräckligt stora lager innan nästa störning i världshandeln kommer.