Ivar Stenberg fick omedelbart stort förtroende när han gjorde sin första NHL-försäsongsmatch för San Jose Sharks. Den 18-årige svensken stod för en assist, satte sin straff och spelade över 22 minuter mot Vegas Golden Knights.

San Jose förlorade matchen med 1–2 efter straffar, men för Stenberg blev natten till den 23 september ytterligare ett tydligt steg mot en möjlig plats i Sharks NHL-trupp.

Svensken spelade 22 minuter och 17 sekunder, mest av alla forwards i San Jose. Bara backen Luca Cagnoni hade mer istid i laget.

Stenberg fick dessutom en offensiv roll från start. Han spelade tillsammans med Alexander Wennberg och Collin Graf och användes i Sharks första powerplayuppställning.

Assisterade till San Joses mål

San Jose tog ledningen tidigt i den tredje perioden när Michael Misa gjorde 1–0 i powerplay.

Stenberg och Dmitry Orlov noterades för assisten.

Det var ett av flera positiva besked från svenskens första riktiga NHL-försäsongsmatch. Stenberg hade fyra skott på mål och fick även förtroendet att slå Sharks första straff när matchen gick till straffläggning.

Han gjorde mål på försöket, men Vegas kunde till slut vinna matchen.

Det stora beskedet var ändå mängden istid. Att en 18-årig spelare får över 22 minuter redan i sin första försäsongsmatch visar att Sharks vill se vad Stenberg klarar av i en stor roll.

Enligt NHL:s officiella rapport från matchen fick Stenberg också beröm från tränaren Ryan Warsofsky för hur snabbt han har anpassat sig till laget.

Warsofsky ser tydliga framsteg

Warsofsky har under träningslägret lyft fram Stenbergs utveckling.

Sharks-tränaren tycker att svensken snabbt har tagit till sig lagets struktur och blivit mer bekväm i spelet. En viktig del är att tempot börjat kännas mer naturligt för Stenberg.

Samtidigt finns fortfarande mycket att lära.

Övergången till NHL innebär mindre tid med pucken, mer fysiskt spel längs sargerna och en mindre rink än den Stenberg är van vid från Sverige.

Warsofsky har ändå pekat på att Stenberg hittills inte sett ut att ha några större problem med tempot. Hans förmåga att skapa offensivt även på små ytor är en av egenskaperna som gör honom intressant för Sharks.

Wennberg hjälper Stenberg

Stenberg har också fått hjälp av Alexander Wennberg under sina första veckor i San Jose.

Den rutinerade svensken har själv gjort resan från svensk hockey till NHL och fungerar som ett naturligt stöd för Stenberg.

Att de dessutom spelade tillsammans mot Vegas gav Stenberg en erfaren center bredvid sig under debuten.

Det kan bli värdefullt under resten av försäsongen när Sharks ska avgöra vilka spelare som får plats i NHL-truppen från start.

Har redan gjort avtryck i Sharks

Vegasmatchen var Stenbergs första NHL-försäsongsmatch, men inte hans första framträdande för San Jose.

Tidigare i september stod han för två mål inom loppet av 25 sekunder när Sharks mötte Los Angeles Kings i Rookie Faceoff.

Vi skrev då om Ivar Stenbergs succéstart i Sharks rookieturnering.

Nu höjdes nivån på motståndet rejält, men Stenberg fortsatte att producera och fick dessutom betydligt större ansvar.

Kan ta NHL-plats direkt

Frågan är nu om Stenberg kan göra tillräckligt för att stanna i NHL när grundserien börjar.

Han valdes som nummer två totalt i NHL-draften 2026 och skrev sitt treåriga rookiekontrakt med San Jose under sommaren. För Frölunda gjorde han 33 poäng på 43 SHL-matcher förra säsongen.

Förväntningarna är därför betydligt högre än på en vanlig 18-årig rookie.

Inför träningslägret har Stenberg pekats ut som en spelare med realistiska möjligheter att ta en NHL-plats omgående. Det har även spekulerats i att han på sikt kan få spela tillsammans med två av Sharks största unga stjärnor, Macklin Celebrini och Will Smith.

Det är ännu inte någon fastställd kedja, och Sharks har fortfarande truppbeslut kvar att fatta.

Men användningen mot Vegas är svår att bortse från.

Stenberg fick powerplaytid, spelade mer än samtliga andra forwards och användes när matchen skulle avgöras på straffar.

Det är roller som normalt ges till spelare tränarstaben verkligen vill utvärdera.

Fler chanser före NHL-premiären

San Jose inleder NHL:s grundserie hemma mot Florida Panthers den 1 oktober.

Fram till dess har Stenberg fler möjligheter att visa att han är redo.

En stark försäsongsmatch räcker inte för att säkra en NHL-plats, men starten kunde knappast ha varit mycket bättre.

Två mål i Rookie Faceoff har nu följts av assist, straffmål och över 22 minuters istid mot NHL-motstånd.

Ivar Stenberg har åtminstone sett till att Sharks tränarstab har ett svårt beslut framför sig när den slutliga truppen ska tas ut.