William Saliba är tillbaka i Arsenals gemensamma träning efter flera månaders skadefrånvaro. Den franske mittbacken deltog under tisdagen den 3 november, men det är fortfarande oklart om han kan spela mot Slavia Prag i Champions League. Samtidigt har Arsenal byggt upp Premier Leagues starkaste försvar utan honom.

Enligt brittiska Football.London och Evening Standard deltog Saliba i Arsenals ordinarie lagträning under tisdagsförmiddagen. Evening Standard rapporterar dessutom att 25-åringen tränade med laget redan på måndagen och tog sig igenom passet utan några rapporterade problem.

Det är ett viktigt framsteg för Saliba, som har varit borta sedan sommarens fotbolls-VM. Däremot finns ännu inget verifierat officiellt besked från Arsenal om att han är fullt matchklar.

Saliba kan missa Champions League trots träningsbeskedet

Arsenal möter Slavia Prag på bortaplan onsdagen den 4 november. Salibas återkomst kommer därmed precis inför en viktig Champions League-match, men det är osäkert om han följer med truppen till Tjeckien.

Brittiska medier rapporterar om möjligheten att mittbacken kan bli uttagen, samtidigt som det finns bedömningar om att onsdagens match kommer för tidigt.

Tränaren Mikel Arteta har tidigare varit försiktig när han diskuterat Salibas rehabilitering. Den 12 oktober berättade Arteta att försvararen hade börjat träna individuellt på gräs och successivt skulle öka belastningen.

Några dagar senare beskrev han utvecklingen som positiv, men kunde fortfarande inte ge något definitivt datum för återkomsten.

Att Saliba nu tränar med sina lagkamrater är därför ett betydande steg. Det är däremot inte samma sak som att han är redo för 90 minuter i en Champions League-match.

Ryggskadan har hållit Saliba borta sedan VM

Saliba skadade ryggen under sommaren och tvingades lämna Frankrikes VM-semifinal mot Spanien den 14 juli efter omkring en halvtimmes spel.

Skadan blev ett långvarigt problem. Arsenal meddelade den 22 juli att specialister hade undersökt mittbacken och att någon operation inte rekommenderades. Klubben valde i stället en längre rehabiliteringsperiod.

Det beskedet kom efter den första osäkerheten kring Salibas ryggskada och frånvaro från Arsenal.

Enligt Premier Leagues redovisning av Arsenals skadebesked var den fortsatta planen att behandla skadan utan kirurgiskt ingrepp.

Efter mer än tre månader utan tävlingsfotboll behöver Saliba inte bara bli fri från besvär. Han måste också återfå matchtempo och klara den fysiska belastningen som följer med spel på högsta nivå.

Arsenal har Premier Leagues bästa försvar utan Saliba

Det mest anmärkningsvärda med Salibas skadefrånvaro är hur väl Arsenal har klarat sig defensivt.

Efter nio matcher i Premier League hade laget bara släppt in fem mål och hållit nollan vid sex tillfällen. Det var ligans lägsta antal insläppta mål.

Senast vann Arsenal med 1–0 borta mot Liverpool den 1 november och höll återigen motståndarna mållösa.

En viktig förklaring är Ezri Konsa.

Den engelske landslagsförsvararen värvades från Aston Villa under sommaren för rapporterade 55 miljoner pund och har etablerat sig bredvid Gabriel Magalhães i mittförsvaret.

Konsa hade spelat åtta ligamatcher och varit delaktig i fem hållna nollor. Mot Liverpool stod han dessutom för flera viktiga defensiva ingripanden, bland annat åtta rensningar.

Arsenal har därmed inte behövt experimentera sig fram till en fungerande lösning under Salibas frånvaro. Konsa och Gabriel har redan visat att de kan bilda ett stabilt mittbackspar.

Arteta får ett svårt val i mittförsvaret

Saliba var en av Arsenals viktigaste försvarare före skadan, men hans återkomst innebär inte automatiskt att Konsa förlorar sin plats.

Konsa har presterat på en hög nivå och erbjuder dessutom flexibilitet eftersom han även kan spela högerback.

Arteta får därför fler alternativ snarare än ett akut problem som måste lösas.

Det är en betydande fördel för Arsenal. Saliba kan få tid att bygga upp sin fysiska form utan att tränaren behöver förändra ett försvar som redan fungerar.

När kan William Saliba spela nästa match?

Om mötet med Slavia Prag kommer för tidigt väntar flera nya möjligheter under november.

Ligamatchen mot Hull den 7 november är ett möjligt tillfälle för comeback. Ett annat alternativ är att Arsenal låter Saliba fortsätta träna under landslagsuppehållet och siktar på matcherna senare i månaden.

Ingen av dessa tidpunkter är bekräftad.

Det viktiga för Arsenal är nu hur Salibas rygg reagerar på full träning och ökad belastning. Med fem insläppta mål på nio ligamatcher har Arteta goda skäl att undvika onödiga risker med en av sina viktigaste försvarare.