Arsenal fick slita betydligt hårdare än slutresultatet 2–0 antyder borta mot Sunderland. David Raya räddade en straff vid 0–0 och bara två minuter senare tog Arsenal ledningen. Viktor Gyökeres fick däremot aldrig lämna bänken – trots att Mikel Arteta använde samtliga fem byten.

Arsenals perfekta start på Premier League-säsongen lever vidare, men mästarna var länge illa ute på Stadium of Light.

Sunderland höll 0–0 genom hela den första halvleken och fick tidigt efter paus matchens dittills klart bästa möjlighet. Ezri Konsa drog Dan Ballard i tröjan i straffområdet och domaren pekade på straffpunkten.

Enzo Le Fée stegade fram.

David Raya gick åt rätt håll, fick handen på bollen och styrde den via stolpen.

Drygt två minuter senare hade Arsenal gjort 1–0.

Det blev sekvensen som förändrade hela matchen.

Raya räddade Arsenal när Sunderland hade chansen

Sunderland hade lyckats göra matchen precis så obekväm som Arsenal inte ville ha den.

Hemmalaget spelade direkt, fysiskt och aggressivt. Brian Brobbey gav Arsenal-försvaret mycket att arbeta med och Sunderland var särskilt farligt i duellspelet och kring fasta situationer.

Arsenal skapade chanser även före paus, framför allt genom Kai Havertz, men hade svårt att få den kontroll som laget normalt söker.

Efter paus blev pressen ännu tydligare.

Straffsituationen kom när Konsa och Ballard hamnade i en fysisk duell inne i straffområdet. Domaren bedömde att Arsenal-försvararen höll fast Ballard och VAR lät beslutet stå.

Mikel Arteta var långt ifrån nöjd.

Efter matchen kallade han straffbeslutet oacceptabelt på den här nivån och menade att det snarare var Ballard som drog ner Konsa. Arteta beskrev situationen som en slags judorullning och betonade att den typen av beslut kan få mycket stora konsekvenser över en hel säsong.

Den officiella VAR-förklaringen från Premier League slår däremot fast att straffen dömdes för Konsas fasthållning och att videodomaren inte såg något skäl att ändra beslutet.

Oavsett bedömningen blev Raya avgörande.

Le Fée placerade straffen mot målvaktens vänstra sida, men Raya läste försöket och styrde bollen i stolpen.

Från Sunderland-straff till Arsenal-ledning på 121 sekunder

Sunderland hade chansen att gå upp till 1–0.

121 sekunder senare låg laget i stället under.

Bruno Guimarães, som hade kommit in i paus, fick bollen utanför straffområdet och skickade in 1–0 med ett tungt distansskott.

Det var brasilianarens första mål för Arsenal.

Kontrasten kunde knappast ha varit större. Sunderland hade fått matchens bästa möjlighet och missat den. Arsenal svarade nästan omedelbart med den kvalitet som ofta skiljer ett topplag från resten.

Trots ledningsmålet var matchen inte över.

Sunderland fortsatte att pressa, gick över till ett mer offensivt 4–4–2 och tvingade Arsenal att försvara sig under långa perioder.

Nordi Mukiele hade bland annat en akrobatisk avslutning och tvingade senare Raya till ännu en viktig räddning.

Arsenal hade egna möjligheter att avgöra tidigare. Ballard räddade ett läge på mållinjen och Jurriën Timber fick ett nickmål bortdömt för offside.

Till slut kom 2–0 först långt in på stopptiden.

Bukayo Saka bröt sig loss och fälldes av Reinildo Mandava. Sunderland-spelaren fick sitt andra gula kort och blev utvisad.

Saka tog själv hand om straffen och satte slutresultatet 2–0 trots att Robin Roefs fick handen på bollen.

Gyökeres blev kvar på bänken hela matchen

För svensk del var den stora frågan redan före avspark Viktor Gyökeres plats i laget.

Han började återigen på bänken medan Kai Havertz fick starta centralt i anfallet.

Den här gången stannade det inte vid att Gyökeres missade startelvan.

Han kom inte in alls.

Arteta använde samtliga fem tillåtna byten. Bruno Guimarães och Jurriën Timber kom in redan i paus. Senare följde Eberechi Eze, Martín Zubimendi och Mikel Merino.

Gyökeres satt kvar.

Det är ett tydligare besked om anfallshierarkin än bara ännu en bänkning.

Havertz är just nu Artetas förstaval som central anfallare i Premier League.

Gyökeres fick visserligen sin första ligaspeltid för säsongen i matchen mot Chelsea efter att tidigare ha bänkats i tre raka ligamatcher och svensken fick sedan starta Champions League-matchen mot Napoli.

Mot italienarna blev det dock en svag offensiv kväll. Gyökeres lämnade planen efter drygt 70 minuter efter att ha haft mycket få bollkontakter och inte registrerat något avslut.

När Arsenal sedan återvände till ligaspelet valde Arteta Havertz igen.

Att Gyökeres inte användes ens när Arsenal länge bara ledde med ett mål och Sunderland pressade hårt förstärker bilden av att svensken för tillfället är alternativet bakom Havertz snarare än den som laget byggs kring.

Det betyder inte att Gyökeres är ute ur planerna.

Starten i Champions League visar att Arteta fortfarande använder honom och ser honom som ett viktigt alternativ. Men efter fyra ligaomgångar är hierarkin svår att bortse från.

Raya bygger vidare på stark straffstatistik

Räddningen mot Le Fée var David Rayas andra straffräddning i Premier League.

Den tidigare kom mot West Ham i december 2023.

Det var dessutom den första räddade straffen av någon Premier League-målvakt under säsongen 2026/27.

Raya har även byggt upp ett starkt facit i straffsituationer över flera tävlingar. Sedan starten av säsongen 2023/24 är det bara Caoimhín Kelleher bland Premier League-målvakter som har räddat fler straffar i tävlingsmatcher när straffläggningar räknas bort.

Arteta var också tydlig efter slutsignalen.

Han beskrev Raya som fantastisk och lyfte fram målvaktens förmåga att avgöra matcher när Arsenal behöver det.

Mot Sunderland var det svårt att argumentera emot.

Om Le Fées straff hade gått in hade matchen kunnat utvecklas på ett helt annat sätt.

Sunderland gjorde Arsenal rejält obekvämt

2–0-resultatet riskerar att dölja hur jämn matchen faktiskt var.

Sunderland vann skottstatistiken med 12–11 och Arsenal hade bara ett mindre övertag i förväntade mål.

Hemmalaget lyckades pressa Arsenal genom ett mycket direkt och fysiskt spel, något Arteta också betonade efter matchen.

Han beskrev Sunderland som ett lag som kan kväva motståndaren med sin intensitet och fysik.

Arsenal stod samtidigt emot på ett sätt som säger mycket om mästarlagets robusthet.

Försvaret vann 15 av 17 luftdueller på egen planhalva och samtliga luftdueller inne i det egna straffområdet.

Det var inte en av Arsenals mest glänsande prestationer.

Det var däremot en seger som krävde tålamod, försvarsspel, en avgörande målvaktsinsats och maximal effektivitet i matchens viktigaste ögonblick.

Arsenal har fortfarande full pott

Segern innebär att Arsenal står på 12 poäng efter fyra Premier League-matcher.

Fyra segrar av fyra.

Det är bara fjärde gången klubben öppnar en Premier League-säsong med fyra raka vinster. Tidigare har det hänt 2003/04, 2004/05 och 2022/23.

Arsenal har dessutom nio raka ligasegrar räknat över säsongsgränsen, klubbens längsta segersvit sedan 2004.

Liverpool tappade samtidigt poäng mot Fulham och Chelsea mot Hull, vilket gör att Arsenal åtminstone tillfälligt skaffat sig ett ännu bättre utgångsläge i toppen.

För Arteta är det kanske det viktigaste beskedet från Sunderland.

Arsenal vann utan att dominera.

Raya räddade laget när det behövdes som mest. Guimarães gjorde mål nästan omedelbart efter inhoppet. Försvaret stod emot när Sunderland tryckte på.

Och Gyökeres?

Han fick se allt från bänken.