Två amerikanska KC-135-tankflyg har lämnat den bulgariska flygbasen Bezmer efter en omstridd utplacering som fått Iran att anklaga Bulgarien för att hjälpa USA i kriget. Planen lämnade landet den 21 augusti – bara två dagar efter uppgifter om att Iran hade studerat amerikanska tillgångar i Bulgarien som möjliga mål.

Det bulgariska försvarsdepartementet bekräftade på lördagen den 22 augusti att de två amerikanska KC-135-planen inte längre befinner sig i landet.

Flygplanen hade varit baserade på Bezmer sedan den 31 juli. USA hade ursprungligen fått tillstånd att placera upp till åtta KC-135 och omkring 250 militärer på basen fram till den 1 oktober, men i praktiken kom endast två tankflyg dit.

Frågan är nu om avresan betyder att USA börjar minska sin militära närvaro kring Iran – eller om det bara handlar om att just den bulgariska delen av upplägget är avslutad.

Planen skulle stödja amerikanska operationer i Mellanöstern

USA begärde i juli tillstånd att använda Bezmer för KC-135-plan och amerikansk personal. Bulgariens parlament godkände upplägget den 22 juli.

Syftet angavs uttryckligen vara att stödja amerikanska operationer i Mellanöstern inom ramen för försvarssamarbetet mellan USA och Bulgarien.

KC-135 är ett lufttankningsflygplan. Det kan tanka bland annat stridsflyg i luften och därmed kraftigt öka deras räckvidd och den tid de kan stanna i operationsområdet.

Det var därför Iran reagerade kraftigt på placeringen.

Även om Bulgarien inte skickade egna stridsförband till kriget ansåg Teheran att ett land som låter USA använda sitt territorium för att stödja militära operationer blir en del av den amerikanska krigsapparaten.

Iran anklagade Bulgarien för delaktighet

Iranska företrädare varnade redan före Bulgariens godkännande för konsekvenser om landets territorium användes för amerikanska operationer mot Iran.

Irans utrikesminister Abbas Araqchi beskrev senare upplägget som att Bulgarien underlättade amerikansk aggression.

Sofia har hela tiden avvisat den bilden.

Enligt Bulgariens försvarsminister Dimitar Stoyanov genomförde KC-135-planen under tiden på Bezmer endast träningsflygningar över allierade länder väster och nordväst om Bulgarien.

Han säger också att inga offensiva vapensystem placerades på basen och att inga attacker mot Iran utgick därifrån.

Den bulgariska linjen är alltså att landet upplät en bas till en allierad, men inte deltog i striderna.

Iran gjorde en betydligt bredare tolkning: lufttankningsflyg som stärker USA:s förmåga att bedriva krig på långa avstånd är i sig en del av den militära insatsen.

Bakgrunden till konflikten mellan länderna finns också i vår guide om varför USA och Iran krigar.

Uppgifter om att Bezmer kunde bli ett iranskt mål

Tidpunkten för avresan gör saken extra känslig.

Den 19 augusti kom uppgifter om att iranska styrkor hade granskat amerikanska militära tillgångar i Bulgarien som möjliga mål om USA skulle trappa upp kriget ytterligare.

Bezmer nämndes i rapporteringen.

Bulgariska myndigheter höjde säkerheten kring basen, men betonade samtidigt att de inte hade några uppgifter om ett omedelbart iranskt angrepp.

Två dagar senare lämnade de amerikanska KC-135-planen landet.

Det finns dock inget verifierat stöd för att det iranska hotet fick USA att flytta planen.

Den bulgariska försvarsministern säger att avresan var planerad och skedde i samordning med USA. Bulgariens president Iliana Iotova har beskrivit uppdraget som avslutat ”i detta skede”.

Det säkra är därför att tidslinjen är anmärkningsvärd. Att Iran faktiskt tvingade bort planen är däremot inte belagt.

USA lämnar inte Mellanöstern

Det finns samtidigt väldigt lite som tyder på att avresan från Bezmer är början på en bred amerikansk reträtt.

USA har fortsatt en tung militär närvaro i och omkring Mellanöstern.

Hangarfartyget USS George Washington anlände till regionen den 20 augusti för att avlösa USS Abraham Lincoln. USS George H.W. Bush finns också kvar i området.

Den amerikanska flottan fortsätter dessutom sina operationer kopplade till Iran och Hormuzsundet, som blivit en av konfliktens viktigaste strategiska punkter. Mer om det finns i vår genomgång av USA, Iran och Hormuzsundet.

Det gör det svårt att tolka Bezmer som ett tecken på att Washington drar sig ur regionen.

Snarare tyder läget på att USA flyttar och omfördelar resurser beroende på vilket militärt behov som finns.

Kan vara en taktisk förändring

Det finns däremot tecken på att USA försöker lägga större vikt vid andra former av press mot Iran.

Washington har under den senaste tiden talat allt mer om ekonomiska sanktioner, blockad och andra sätt att pressa den iranska staten utan att omedelbart gå vidare med en ny stor offensiv flygkampanj.

Det kan minska behovet av vissa typer av tillfälliga flygbaser i Europa.

Men det är fortfarande för tidigt att säga att just KC-135-planens avresa från Bulgarien är ett resultat av en sådan omläggning.

Den säkraste slutsatsen är därför mindre dramatisk än den tidsmässiga kopplingen först kan antyda:

USA har avslutat eller pausat just den här utplaceringen i Bulgarien, men den övergripande amerikanska militära närvaron kring Iran är fortfarande omfattande.

Bulgariens nyhetsbyrå BTA uppger att de två KC-135-planen lämnade Bezmer fredagen den 21 augusti.