USA har flyttat militära tankflygplan från flygbasen RAF Mildenhall i Storbritannien efter uppgifter om ett hot kopplat till Iran. Flera plan skickades till Tyskland och andra platser under måndagen den 9 november. Samtidigt har säkerheten skärpts vid två amerikanska flygbaser i England. Det är fortfarande oklart vad hotet bestod av och om det har någon direkt koppling till en tidigare säkerhetsincident vid RAF Fairford.

Därför flyttades flygplanen från RAF Mildenhall

Två amerikanska tankflygplan omdirigerades från RAF Mildenhall till Tyskland under måndagsmorgonen. Senare under dagen flyttades ytterligare tankflygplan till Tyskland och andra platser, enligt uppgifter som Wall Street Journal publicerat och som Reuters återger.

Bakgrunden ska vara ett säkerhetshot med koppling till Iran. Några närmare uppgifter om hotets innehåll har däremot inte offentliggjorts.

Det är därför inte klarlagt om amerikanska myndigheter fått information om ett konkret planerat angrepp, om det handlat om misstänkt övervakning av militär verksamhet eller om förflyttningen beslutats utifrån en bredare hotbedömning.

Det amerikanska flygvapnet har bekräftat att säkerhetsåtgärderna förstärkts vid RAF Mildenhall och RAF Lakenheath. Däremot har myndigheterna inte offentligt bekräftat samtliga uppgifter om varför flygplanen flyttats.

Skillnaden är viktig. Att flera flygplan har flyttats enligt rapporteringen innebär inte att ett förestående iranskt angrepp mot basen är fastställt.

USA höjer säkerheten på två flygbaser

Enligt Wall Street Journal har säkerhetsnivån höjts till FPCON Charlie vid både RAF Mildenhall och RAF Lakenheath.

FPCON står för Force Protection Condition och är det amerikanska försvarets system för att anpassa säkerheten vid militära anläggningar efter hotbilden.

Charlie är den näst högsta säkerhetsnivån. Den används när en incident har inträffat eller när underrättelseinformation tyder på att någon form av terrorhandling eller angrepp mot militär personal eller anläggningar är sannolik.

Det betyder inte automatiskt att ett angrepp är nära förestående, men det är en betydligt skarpare säkerhetsnivå än den normala beredskapen.

Förstärkt säkerhet kan bland annat innebära hårdare tillträdeskontroller, utökad bevakning och begränsningar av rörelser inom en anläggning. Exakt vilka åtgärder som införts vid de brittiska baserna har inte redovisats offentligt.

RAF Lakenheath, som ligger i samma del av England som Mildenhall, används framför allt av amerikanska stridsflygförband. Det finns inga bekräftade uppgifter om att motsvarande flygplansförflyttning genomförts där.

Tidigare incident vid RAF Fairford ledde till antiterrorutredning

Det nya säkerhetsläget kommer efter en annan uppmärksammad händelse vid RAF Fairford i Gloucestershire.

Den 27 september genomförde brittisk polis en insats i närheten av flygbasen sedan tre fordon väckt misstankar. Fem män greps.

Polisen hittade inga improviserade sprängladdningar i fordonen, men däremot bensin. Händelsen ledde till en omfattande säkerhetsutredning.

Utredningen har därefter utvecklats.

Den 27 oktober meddelade brittisk antiterrorpolis att två män åtalats enligt Storbritanniens National Security Act. Den ena mannen misstänktes för otillåten aktivitet kopplad till en skyddad anläggning den 22 augusti.

Den andra mannen åtalades för att misstänkt ha hjälpt en utländsk underrättelsetjänst. Enligt polisens bedömning handlade det om en tjänst med koppling till Iran.

Totalt hade sju personer gripits inom utredningen. Fem var fortfarande villkorligt frigivna i väntan på fortsatt utredning när polisen lämnade sitt besked i oktober.

Brittisk polis har bedömt att iransk statlig inblandning är mycket sannolik, men frågan om den misstänkta verksamhetens omfattning och avsikt är ännu inte slutligt klarlagd. Iran har förnekat inblandning.

Mer information om misstankarna och utredningens utveckling finns i brittiska antiterrorpolisens redogörelse.

Händelsen har tidigare uppmärksammats i samband med polisinsatsen vid RAF Fairford i september.

USA flyttade även bombflygplan efter Fairford-incidenten

I början av oktober drog USA tillbaka B-1-bombflygplan från RAF Fairford.

Två amerikanska tjänstemän uppgav då för Reuters att beslutet hade samband med farhågor om ett avancerat drönarangrepp med möjlig iransk koppling.

President Donald Trump beskrev förflyttningen som en försiktighetsåtgärd. Utrikesminister Marco Rubio tonade samtidigt ned ett direkt samband mellan flytten och den misstänkta attackplanen.

Det fanns alltså redan då olika offentliga beskrivningar av hur förflyttningen skulle förstås.

Den tidigare händelsen visar att hot mot amerikanska flygbaser i Storbritannien har påverkat militärens beslut om var flygplan placeras.

Men det finns fortfarande ingen offentlig bekräftelse på att septemberincidenten vid Fairford och novemberuppgifterna om Mildenhall ingår i samma planerade operation.

Tre flygbaser berörs – men på olika sätt

RAF Mildenhall, RAF Lakenheath och RAF Fairford har olika uppgifter inom USA:s militära verksamhet i Europa.

Skillnaden mellan flygplanstyperna är betydelsefull.

Mildenhall är bas för 100th Air Refueling Wing, ett amerikanskt flygförband som ansvarar för lufttankning och stöd till militära flygoperationer.

Tankflygplan gör det möjligt för bland annat stridsflyg och bombflyg att genomföra längre uppdrag utan att behöva landa för att fylla på bränsle.

Att flytta sådana flygplan behöver därför inte innebära att verksamheten upphör. De kan i stället utgå från andra baser och fortsätta stödja militära operationer.

Samtidigt kan förändrade baseringsplatser påverka logistiken och hur flyguppdrag planeras. Hur stor den praktiska påverkan blir beror bland annat på hur många flygplan som flyttats, vart de skickats och hur länge de blir kvar där.

De uppgifterna är ännu inte fullständigt kända.

Vad händer nu – och hur allvarligt är hotet?

Det mest påtagliga resultatet av de senaste uppgifterna är att USA har vidtagit försiktighetsåtgärder kring sin militära verksamhet i Storbritannien.

Men tre centrala frågor återstår:

• Vad består hotet av? Det finns ännu ingen offentlig beskrivning av någon konkret attackplan riktad mot Mildenhall.
• Finns ett samband med RAF Fairford? De tidigare misstankarna har lett till en antiterrorutredning och åtal, men en koppling till novemberhändelsen har inte bekräftats.
• När återvänder flygplanen? USA har inte offentliggjort någon tidplan för hur länge den förändrade baseringen ska bestå.

Att säkerhetsnivån höjts och flygplan flyttats visar att hotbilden tas på allvar. Däremot går det inte att dra slutsatsen att ett iranskt angrepp mot amerikanska flygbaser i Storbritannien var omedelbart förestående.

Det fortsatta förloppet beror nu på myndigheternas säkerhetsbedömningar och om ny information framkommer om de misstänkta hoten.