Sunderland är tillbaka i Europaspelet efter 53 år. Comebacken kunde knappast ha börjat bättre. Hemma mot AZ Alkmaar vann engelsmännen med 1–0 efter att Enzo Le Fée ordnat och själv slagit in matchens enda mål från straffpunkten.
Det hade gått nästan 53 år sedan Sunderland senast spelade en tävlingsmatch i Europa.
På onsdagskvällen var väntan över när AZ Alkmaar kom till Stadium of Light i Europa Leagues ligafas. Sunderland såg dessutom till att den historiska kvällen slutade precis som supportrarna hoppats.
Enzo Le Fées straff i den 66:e minuten räckte till 1–0 och tre poäng direkt.
Le Fée ordnade straffen själv
Sunderland visade tidigt att laget inte tänkte nöja sig med att bara vara tillbaka på den europeiska scenen.
Le Fée var en av hemmalagets farligaste spelare och testade AZ-målvakten Jari De Busser redan före paus. Fransmannen var dessutom nära att göra mål när han träffade stolpen.
AZ hade samtidigt egna möjligheter och tvingade Robin Roefs till ingripanden i Sunderland-målet.
Matchens avgörande kom efter drygt en timme.
Le Fée tog sig fram inne i straffområdet och fälldes av inhopparen Weslley Patati när han var på väg mot avslut. Domaren pekade på straffpunkten.
Le Fée tog själv hand om straffen och placerade bollen lågt i hörnet samtidigt som De Busser gick åt motsatt håll.
1–0 till Sunderland.
Revansch efter straffmissen mot Arsenal
Målet fick ytterligare en dimension eftersom Le Fée bara fyra dagar tidigare hade missat från straffpunkten mot Arsenal.
Då räddade David Raya hans försök i Sunderlands 0–2-förlust.
När nästa möjlighet kom mot AZ tvekade Le Fée alltså inte. Den här gången satt straffen och blev samtidigt målet som avgjorde Sunderlands första Europamatch på mer än ett halvt sekel.
AZ försökte pressa fram en kvittering under avslutningen, men Sunderland höll undan.
Roefs stod för viktiga räddningar och hemmalaget hade även möjligheter att punktera matchen. Nilson Angulo var nära 2–0, men Elijah Dijkstra räddade på mållinjen.
Resultatet stod sig hela vägen.
Första Europamatchen sedan 1973
Sunderlands förra europeiska äventyr kom säsongen 1973/74.
Klubben hade kvalificerat sig för Cupvinnarcupen efter den klassiska FA-cupsegern mot Leeds 1973. Sunderland slog ungerska Vasas i den första omgången och ställdes därefter mot Sporting Lissabon.
Engelsmännen vann hemmamötet med Sporting med 2–1 men förlorade returen i Portugal med 0–2 den 7 november 1973.
Sedan dess hade Sunderland inte spelat en tävlingsmatch i Europa.
Fram till mötet med AZ Alkmaar.
UEFA beskriver återkomsten som slutet på klubbens 53 år långa väntan på Europaspel. Den officiella sammanfattningen från UEFA lyfter också fram Le Fées avgörande straff och fransmannens stolpträff tidigare i matchen.
Från League One till Europa
Det historiska perspektivet blir ännu större med tanke på var Sunderland befann sig för bara några år sedan.
Så sent som säsongen 2021/22 spelade klubben i League One, den engelska tredjedivisionen.
Därefter följde återkomsten till Championship och så småningom Premier League. Under sin första säsong tillbaka i högsta serien slutade Sunderland sjua och säkrade en plats i Europa League.
Resan från League One till en Europakväll på Stadium of Light har därmed gått på bara några få år.
Mer om klubbens nuvarande lag finns i vår guide till Sunderland 2026/27 med trupp, värvningar och startelva.
Sunderland får drömstart i Europa League
Segern ger Sunderland tre poäng direkt i Europa Leagues ligafas och gör återkomsten betydligt mer än bara en historisk milstolpe.
Efter 53 års väntan behövde Sunderland en enda match för att vinna i Europa igen.
Och mannen som skrev in sig i klubbens moderna Europahistoria blev Enzo Le Fée. Fyra dagar efter straffmissen mot Arsenal klev han fram på nytt, satte 1–0 och avgjorde en kväll som Sunderland väntat på sedan 1973.
För supportrarna på Stadium of Light blev Europacomebacken värd väntan.