Workday steg nära 18 procent efter uppgifter om att investmentbolaget Silver Lake överväger att köpa mjukvarubolaget. Ett eventuellt jättebud skulle inte bara vara en stor affär i sig. Det kan också bli ett test av om börsen har pressat etablerade mjukvarubolag för hårt på grund av oron för artificiell intelligens.

Reuters rapporterade på torsdagen att Silver Lake och Workday har diskuterat ett möjligt uppköp under de senaste månaderna. Någon överenskommelse finns ännu inte och det är inte säkert att samtalen leder till en affär.

Marknadens reaktion var däremot omedelbar. Workday stängde på 206,45 dollar, en uppgång på nära 18 procent, och bolagets börsvärde steg från omkring 43 miljarder dollar till drygt 51 miljarder.

Uppgången kom efter en betydligt tyngre period för aktien. Före uppköpsuppgifterna hade Workday tappat omkring 15 procent sedan årsskiftet och låg mer än 40 procent under toppen från 2024.

Därför steg Workday så kraftigt

En del av kursrusningen är enkel att förklara. Om ett börsnoterat bolag ska köpas ut krävs normalt en premie jämfört med aktiekursen före budet. Marknaden började därför snabbt prisa in möjligheten att Silver Lake skulle behöva betala betydligt mer än den tidigare värderingen.

Men reaktionen stannade inte vid Workday.

Flera andra stora amerikanska mjukvarubolag steg samtidigt, däribland Salesforce, Adobe och ServiceNow. Även europeiska mjukvaruaktier fick stöd när handeln fortsatte på fredagen.

Det pekar på att investerare såg uppgifterna som en möjlig signal om hela sektorn.

Silver Lake är en av världens största investerare med fokus på teknik och uppger att bolaget förvaltar och har utfäst kapital på omkring 114 miljarder dollar. Om en sådan aktör bedömer att det finns tillräckligt långsiktigt värde i Workday för att överväga ett köp för tiotals miljarder dollar blir frågan om börsens pessimism gått för långt svår att undvika.

AI har förändrat synen på mjukvarubolag

Bakgrunden är den snabbt förändrade synen på traditionella mjukvaruföretag.

Generativ AI kan göra det billigare och snabbare för företag att utveckla egna verktyg. AI-agenter kan dessutom utföra arbetsuppgifter som tidigare krävde både anställda och flera separata mjukvarulicenser.

Det har gjort investerare mer skeptiska till den klassiska SaaS-modellen, där intäkterna ofta ökar när kunderna köper fler användarlicenser.

Om företag i framtiden behöver färre anställda för vissa administrativa uppgifter, och samtidigt kan låta AI utföra mer arbete direkt, kan värdet av varje extra användarplats minska.

Workday befinner sig mitt i den diskussionen eftersom bolaget säljer system för bland annat personal, löner, ekonomi och planering.

Workdays siffror visar fortfarande tillväxt

Problemet med den mest negativa AI-tesen är att Workdays verksamhet ännu inte ser ut som en affär som håller på att försvinna.

I det senaste kvartalet ökade omsättningen med 13,5 procent till 2,54 miljarder dollar. Abonnemangsintäkterna steg med 14,3 procent till 2,35 miljarder dollar.

Bolaget hade dessutom en total kontrakterad abonnemangsbacklog på 27,3 miljarder dollar.

Enligt Workdays senaste kvartalsrapport använder över 4 000 kunder redan minst en av företagets egna AI-agenter.

Workday försöker alltså inte bara försvara sig mot AI. Bolaget försöker också bygga in tekniken i de system kunderna redan använder.

Det är en viktig skillnad.

Svårare att ersätta än en vanlig app

Workdays främsta skydd kan vara att bolagets system ligger djupt inne i kundernas verksamhet.

HR, löner och ekonomi är inte funktioner där stora företag utan vidare byter system. Integrationer, historisk data, interna processer och regelverk gör byten både dyra och komplicerade.

AI kan därför förändra hur Workday används utan att nödvändigtvis göra själva plattformen överflödig.

Det är också här marknaden kan ha gjort en för grov bedömning genom att behandla stora delar av mjukvarusektorn på ungefär samma sätt.

En enkel applikation med låga byteskostnader kan vara betydligt mer utsatt för AI än ett centralt personalsystem som används av ett globalt storföretag.

Samtidigt finns det verkliga risker. Workdays tillväxt har bromsat och bolagets aktie pressades tidigare under året efter en försiktig prognos. AI kan på sikt också förändra hur kunder värderar och betalar för mjukvara.

Poängen är därför inte att AI-rädslan saknar grund, utan att den kan ha blivit för generell.

ServiceNow visar den andra sidan av AI-skiftet

Ett exempel finns redan hos ServiceNow.

Bolaget rapporterade tidigare i sommar en tillväxt på 24,5 procent för abonnemangsintäkterna och uppgav att dess AI-produkter passerat en miljard dollar i årligt kontraktsvärde.

Det visar att AI inte automatiskt behöver innebära lägre intäkter för etablerade mjukvarubolag. För företag som redan har stora kundbaser, viktiga data och centrala arbetsflöden kan tekniken också bli något som säljs ovanpå den befintliga plattformen.

Liknande resonemang har varit relevant för flera stora amerikanska teknikbolag, vilket också märktes när Hurbra gick igenom den stora amerikanska rapportkvällen den 22 juli.

Ett köp kan påverka värderingarna i hela sektorn

Det finns ännu inget offentligt bud på Workday och inga villkor är kända.

Reuters Breakingviews har räknat på ett hypotetiskt pris på 227 dollar per aktie. Det skulle innebära omkring 30 procents premie jämfört med kursen innan uppköpsuppgifterna och ett företagsvärde kring 54 miljarder dollar.

Det är en analys, inte ett faktiskt bud.

Men om Silver Lake eller ett konsortium till slut är berett att betala en tydlig premie för Workday kan affären få betydelse långt utanför det enskilda bolaget.

Den skulle visa att professionella teknikinvesterare fortfarande ser betydande långsiktiga kassaflöden i den typ av etablerad företagsmjukvara som börsen under året blivit allt mer tveksam till.

I så fall kan Workday bli ett exempel på att AI inte har gjort äldre mjukvaruplattformar värdelösa – utan snarare tvingat marknaden att skilja betydligt tydligare mellan vinnare, förlorare och företag som kan använda AI för att stärka det de redan har.

Nästa viktiga hållpunkt kommer den 27 augusti, när Workday presenterar sin nästa kvartalsrapport. Då får investerare nya siffror att ställa mot både AI-oron och den värdering som ett eventuellt uppköp kan innebära.