Mika Zibanejad får börja New York Rangers träningsläger mellan Alexis Lafrenière och Gabe Perreault. Det är samma kedja som hittade stark kemi under slutet av förra säsongen. Men tränaren Mike Sullivan vill se mer innan trion kan kallas Rangers definitiva förstakedja.

New York Rangers började träningslägret med ett tydligt besked om Mika Zibanejads roll.

Den svenske centern placerades mellan Alexis Lafrenière och Gabe Perreault, en trio som fungerade mycket bra tillsammans när Rangers avslutade förra säsongen.

Mike Sullivan tänker dessutom ge kedjan tid.

Rangers tränare har förklarat att formationerna ska få arbeta tillsammans under flera träningar innan ledarstaben gör någon större utvärdering. Det betyder att Zibanejads kedja har fått ett verkligt försprång, även om ingenting är definitivt inför premiären.

Zibanejad får börja som center

Det kanske viktigaste beskedet för Zibanejad är inte om kedjan formellt ska kallas första- eller andrakedja.

Det är att Rangers börjar med honom som center.

Under förra säsongen användes Zibanejad periodvis även på kanten när Rangers försökte hitta rätt balans tillsammans med J.T. Miller. Nu har Sullivan i stället separerat de båda veteranerna.

Zibanejad centrar Lafrenière och Perreault, medan Miller inledde träningslägret tillsammans med Pavel Dorofeyev och Oliver Bjorkstrand.

Det ger Rangers två offensivt starka kedjor i stället för att samla flera av lagets största namn i samma formation.

Därför återförenas succékedjan

Valet är inte särskilt överraskande sett till hur förra säsongen slutade.

Zibanejad, Lafrenière och Perreault hittade snabbt kemi när de sattes ihop. Under en kort period i mars producerade trion sammanlagt 20 poäng, och Zibanejad avslutade själv säsongen mycket starkt.

På sina sista 22 matcher gjorde svensken 25 poäng, fördelat på tio mål och 15 assist. Stora delar av den produktionen kom tillsammans med just Lafrenière och Perreault.

Totalt slutade Zibanejad säsongen med 34 mål och 78 poäng på 81 matcher. Han var Rangers främste mål- och poänggörare och fortsatte dessutom att vara central i lagets powerplay.

Det är den produktionen Sullivan försöker bygga vidare på.

Är det Rangers förstakedja?

Just nu är det rimligast att beskriva trion som en av Rangers två toppkedjor.

Att Sullivan väljer att börja campen med en formation som fungerade under våren är ett starkt tecken. Tränaren har dessutom sagt att Rangers börjar där av en anledning.

Men det är fortfarande september.

Sullivan vill se kedjorna under flera träningspass och interna matcher innan han drar slutsatser. Även försäsongsmatcherna kan påverka hur topp sex ser ut när grundserien börjar.

Det finns också konkurrerande alternativ.

Inför träningslägret var en möjlig lösning att placera nyförvärvet Pavel Dorofeyev tillsammans med Zibanejad och Lafrenière. Dorofeyev kommer från en säsong med 37 mål och hade varit ett naturligt alternativ bredvid Rangers svenske center.

I stället började han med Miller.

Det gör beslutet att återförena Perreault, Zibanejad och Lafrenière mer betydelsefullt än om Rangers helt enkelt hade satt ihop tre spelare för att fylla en träningsformation.

Stor roll för Zibanejad

För Zibanejad innebär starten på träningslägret att han återigen får bära en tydlig offensiv roll.

Lafrenière kommer från 57 poäng på 82 matcher, medan Perreault gjorde 27 poäng på 49 matcher under sin rookiesäsong och växte under slutet av året.

Zibanejad blir den rutinerade centern mellan två yngre forwards som Rangers behöver få fortsatt utveckling från.

Samtidigt väntas svensken behålla en viktig roll i powerplay.

Det sammantaget talar för att Zibanejad fortfarande betraktas som en av spelarna som Rangers offensiv ska byggas runt.

NHL:s genomgång av Rangers trupp inför säsongen pekar också ut Perreault som ett möjligt alternativ högt upp i laguppställningen efter hans starka avslutning på rookiesäsongen.

Försäsongen blir nästa test

Rangers första träningsmatcher kommer snabbt efter lägerstarten och ger Sullivan möjlighet att se om vårens kemi finns kvar.

Det är framför allt där det blir tydligare hur permanent lösningen är.

Om Zibanejad, Lafrenière och Perreault fortsätter tillsammans genom träningsmatcherna blir signalen betydligt starkare inför premiären. Bryts kedjan upp tidigare har Sullivan fortfarande flera offensiva alternativ.

Utgångsläget är däremot tydligt.

Rangers börjar inte från noll. De börjar med en kedja som redan har fungerat, och Mika Zibanejad får första chansen att fortsätta som dess center.