Rysslands president Vladimir Putin har tagit emot USA:s sändebud Steve Witkoff i Sankt Petersburg för nya samtal om kriget i Ukraina. Samtidigt har Ryssland frigivit den 74-årige amerikanen Stephen Hubbard, som varit fängslad sedan 2022. Frigivningen är ett konkret resultat av kontakterna mellan länderna, men något genombrott i fredsförhandlingarna har ännu inte bekräftats.

Mötet äger rum onsdagen den 21 oktober i Konstantinpalatset utanför Sankt Petersburg. Witkoff kommer närmast från Oslo, där han deltagit i samtal med Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj och europeiska företrädare.

Att Putin nu tar emot det amerikanska sändebudet innebär att de tidigare aviserade samtalen faktiskt har kommit i gång. Besöket har dessutom redan fått en påtaglig följd: Stephen Hubbard har släppts ur ryskt fängelse.

Enligt Putin befann sig amerikanen på Pulkovo flygplats i Sankt Petersburg. Witkoff tackade den ryske presidenten för frigivningen och sade att han skulle träffa Hubbard på flygplatsen.

Stephen Hubbard frigiven efter fyra år i ryskt förvar

Stephen Hubbard är en pensionerad amerikansk lärare från Michigan som flyttade till Ukraina 2014. Han bosatte sig i staden Izium, som blev en av krigets hårt drabbade platser efter Rysslands fullskaliga invasion i februari 2022.

I april samma år tillfångatogs Hubbard av ryska styrkor.

Ryssland anklagade honom för att ha anslutit sig till ett ukrainskt territorialförsvarsförband, genomgått militär utbildning och deltagit i strider mot ryska soldater.

I oktober 2024 dömdes han till sex år och tio månaders fängelse för legosoldatverksamhet. Rättegången hölls bakom stängda dörrar.

Men anklagelserna har varit omstridda. Ryska medier rapporterade att Hubbard erkänt sig skyldig, medan hans amerikanske advokat Martin De Luca har uppgett att Hubbard förnekat att han deltagit i något militärt förband eller i strider. Även hans familj har ifrågasatt den ryska versionen.

I januari 2025 klassade USA honom som felaktigt frihetsberövad. Amerikanska myndigheter har dessutom uppgett att Ryssland nekat amerikanska diplomater konsulär tillgång till honom.

Frigivningen kommer efter att USA:s president Donald Trump den 20 oktober sagt att han personligen bett Putin att släppa Hubbard.

Det är däremot ännu inte klarlagt vilka villkor som ligger bakom beslutet eller om Ryssland fått någon motprestation. Det finns heller inget bekräftat besked om att Hubbard redan har återvänt till USA.

Hubbard var vid frigivningen den enda amerikanen i ryskt förvar som USA formellt klassat som felaktigt frihetsberövad. Det innebär inte att han var den enda amerikanska medborgaren som hölls frihetsberövad i Ryssland.

Fredssamtalen fortsätter efter mötet med Zelenskyj

Hubbards frigivning är en konkret förändring, men huvudsyftet med Witkoffs besök är betydligt större.

USA försöker få till stånd en uppgörelse som kan avsluta Rysslands krig mot Ukraina.

Dagen före mötet med Putin deltog Witkoff i överläggningar i Oslo med Zelenskyj och europeiska företrädare. Enligt Norges statsminister Jonas Gahr Støre diskuterades bland annat Ukrainas framtida säkerhetsgarantier, territorier, sanktioner och återuppbyggnad.

Samtalen berörde också Europas långsiktiga säkerhetsordning – en fråga som sträcker sig långt bortom själva striderna i Ukraina.

Witkoff har beskrivit överläggningarna i Oslo som produktiva och uttryckt förhoppningar om att de ska kunna bidra till en vapenvila.

Vid mötet i Sankt Petersburg har han uppgett att han fört med sig dokument med förslag på möjliga vägar till en fredsuppgörelse.

Ett av förslagen handlar om att återuppta direkta trepartssamtal mellan Ryssland, Ukraina och USA. Sådana kontakter skulle inledningsvis kunna ske på expertnivå.

Att ett förslag presenterats betyder dock inte att parterna har accepterat det. Någon överenskommelse om nya förhandlingars tidpunkt eller närmare upplägg har inte bekräftats.

Fortfarande stora hinder för ett fredsavtal

Putin och Witkoff har träffats flera gånger tidigare. Enligt Reuters är det aktuella mötet deras nionde personliga sammanträffande.

De återkommande kontakterna visar att Washington och Moskva upprätthåller en direkt diplomatisk kanal. Men de har hittills inte lyckats överbrygga de grundläggande motsättningarna om hur kriget ska avslutas.

Frågorna om ockuperade ukrainska territorier, Ukrainas framtida säkerhet och vilka garantier som skulle följa med en uppgörelse är fortfarande centrala hinder.

För Ukraina handlar det inte enbart om att få ett slut på striderna. Ett avtal måste också kunna förhindra att Ryssland senare återupptar angreppen.

Ryssland har samtidigt egna krav på en eventuell uppgörelse, bland annat när det gäller territorier och säkerhetspolitiska förhållanden.

Putin har även uttryckt intresse för att återupprätta ekonomiska kontakter mellan Ryssland och USA. Det innebär emellertid inte att något nytt ekonomiskt avtal har ingåtts.

Frigivningen är bekräftad – inte någon vapenvila

Det finns därmed en viktig skillnad mellan vad som faktiskt har hänt och vad de diplomatiska kontakterna möjligen kan leda till.

Stephen Hubbard har frigivits. Putin och Witkoff har träffats, och nya amerikanska fredsförslag har lagts fram för den ryska sidan.

Däremot finns inget bekräftat besked om att Ryssland accepterat förslagen, att parterna enats om en vapenvila eller att ett fredsavtal närmar sig ett undertecknande.

Det konkreta resultatet hittills är framför allt att en amerikansk medborgare efter flera år i ryskt förvar har fått sin frihet tillbaka.

Om mötet också kan föra Ryssland och Ukraina närmare en uppgörelse återstår att se.