Tadej Pogačar såg för en gångs skull mänsklig ut. På den sjätte etappen av Vuelta a España blev slovenen ikappkörd av Enric Mas, missade sedan en sväng på nedfarten och hamnade utanför vägen. Några minuter senare spurtade han ändå hem sin tredje etappseger i årets lopp.

Det blev en märklig blandning av dominans och sårbarhet när Vuelta a Españas sjätte etapp avgjordes i Castelló.

Tadej Pogačar hade ännu en gång skakat av sig de flesta konkurrenterna när Enric Mas gjorde något som ingen tidigare riktigt lyckats med i årets Vuelta: spanjoren körde ensam ikapp honom på den sista stora stigningen.

Kort därefter kom nästa oväntade ögonblick.

På den tekniska nedfarten missbedömde Pogačar en sväng och körde av asfalten. Han lyckades hålla sig på cykeln, kom snabbt tillbaka på vägen och återanslöt till Mas.

När de två sedan gjorde upp om segern på upploppet var ordningen mer bekant.

Pogačar vann.

Mas körde ikapp Pogačar på sista berget

Den 177,5 kilometer långa etappen mellan Alcossebre och Castelló innehöll drygt 3 000 höjdmeter och fyra kategoriserade stigningar.

Det stora avgörandet kom på Puerto El Bartolo.

Pogačar attackerade med omkring 24 kilometer kvar och såg först ut att skapa ännu en klar lucka till de andra totalfavoriterna. Han körde ikapp utbrytaren Ramses Debruyne och kunde ha varit på väg mot ännu en soloseger.

Men bakom honom kom Mas.

Spanjoren arbetade sig ensam upp till Pogačar och passerade honom strax före toppen. Pogačar berättade efteråt att han blev överraskad när Mas plötsligt dök upp eftersom uppgifterna från följebilen hade fått honom att tro att luckan fortfarande var betydligt större.

Det var första gången under årets Vuelta som en av de verkliga totalrivalerna på det sättet lyckades köra tillbaka Pogačars attack.

Pogačar körde av vägen på nedfarten

Dramatiken fortsatte utför.

Mas hade signalerat om de farliga kurvorna, men i en av svängarna fick Pogačar fel linje och fortsatte utanför vägbanan.

Någon krasch blev det aldrig.

Pogačar höll sig upprätt, styrde tillbaka över vägkanten och kunde ganska snabbt återvända till Mas hjul.

Därifrån samarbetade de båda genom slutdelen av etappen. Ingen av dem hade någon större anledning att släppa tillbaka gruppen med bland andra Primož Roglič, Richard Carapaz och Felix Gall.

När de nådde sista kilometern blev det i stället en duell om etappsegern.

Den vann Pogačar.

Tredje segern på sex etapper

Segern var redan Pogačars tredje i årets Vuelta.

Och de tre vinsterna har kommit på helt olika sätt.

Han inledde med att vinna tempoloppet i Monaco med minimal marginal. Därefter kom den stora uppvisningen på den fjärde etappen, där han gick loss omkring fem mil från mål och vann med 2.39.

Nu vann han en tvåmannaspurt efter att först ha blivit ikappkörd och sedan varit nära att krascha.

Etapp 3 avbröts dessutom på grund av extremväder och fick ingen officiell segrare. Pogačar har därmed vunnit tre av de fem etapper som hittills faktiskt har fått ett resultat.

Enligt Vuelta a Españas officiella rapport är han den första cyklisten sedan Oscar Freire 2007 som vinner tre av de första sex etapperna.

Det säger en del om hur fullständigt Pogačar har satt sin prägel på loppets första vecka.

Mas går upp som tvåa totalt

Enric Mas fick ingen tidsmässig belöning gentemot Pogačar för sin starka prestation.

Tvärtom tog Pogačar två sekunder ytterligare genom skillnaden i bonussekunder.

Men bakom ledaren förändrades totalställningen rejält.

Mas låg inför etappen trea, elva sekunder bakom Primož Roglič. Efter att Roglič tappat 46 sekunder på vägen till Castelló är rollerna omvända.

Mas är nu tvåa i Vueltan, 3.34 bakom Pogačar.

Roglič är trea på 4.21.

Det innebär att Mas på en enda etapp har gått från elva sekunder bakom Roglič till 47 sekunder före honom.

Han är därmed den tydligaste utmanaren till den röda ledartröjan, även om avståndet fram till Pogačar fortfarande är stort.

Pogačar visade en ovanlig svaghet – och vann ändå

Det är just den kombinationen som gör etappen mer intressant än ännu en vanlig Pogačar-seger.

På väg uppför kunde Mas köra ikapp honom.

På väg nedför gjorde Pogačar själv ett misstag som kunde ha blivit betydligt kostsammare.

Ändå slutade dagen med att han vann etappen och utökade sitt försprång i totalställningen.

Pogačars position i loppet är därför knappast svagare efter etapp 6. Men Mas visade åtminstone att det går att sätta press på honom i bergen.

Det var något som de övriga totalfavoriterna hittills haft svårt att göra.

För Pogačar fortsätter Vueltan samtidigt att bygga vidare på ett redan extremt starkt etapplopp-CV. Hans femte seger i Tour de France tidigare under sommaren finns sammanfattad i Hurbra:s resultatguide till Tour de France 2026.

Ny bergsetapp väntar direkt

Mas får dessutom en snabb möjlighet att visa om prestationen på Puerto El Bartolo var ett enskilt styrkebesked eller början på något större.

Redan fredag väntar nästa bergsetapp.

Etapp 7 går över 149,8 kilometer och avslutas med klättringen till Aramón Valdelinares. Den sista stigningen är 9,8 kilometer lång med en genomsnittlig lutning på 5,9 procent.

Pogačar kommer dit med tre etappsegrar och ett försprång på 3.34.

Mas kommer dit efter den första etappen där någon på allvar lyckades köra tillbaka en av hans attacker.

Det räckte inte för att slå Pogačar i Castelló.

Men det räckte för att göra kampen bakom honom betydligt mer intressant.