Oliver Solberg såg ut att ha kört bort hela Rally Paraguay när han tappade mer än fyra minuter på fredagen. Men svensken arbetade sig tillbaka till femte plats, vann avslutande Power Stage och lämnar tävlingen som ny VM-trea.

Oliver Solberg och kartläsaren Elliott Edmondson fick en närmast perfekt start på Rally del Paraguay.

Solberg vann de två första sträckorna på fredagen och ledde rallyt med 7,1 sekunder efter SS2. Farten fanns där direkt och svensken såg ut att kunna slåss om sin första VM-seger sedan genombrottet tidigare under säsongen.

Sedan förändrades hela helgen på SS3 Yerbateras.

Tappade över fyra minuter på en sträcka

Solberg fick motorproblem under inbromsningen inför en sväng och bilen hamnade i diket. Åskådare hjälpte ekipaget tillbaka, men problemen var inte över.

Kort därefter fick han en långsam punktering höger bak och tvingades stanna för att byta hjul.

När sträckan var över hade Solberg tappat 4 minuter och 8,5 sekunder mot snabbaste förare.

Från rallyledning försvann han långt ned i resultatlistan.

Efter fredagens åtta sträckor låg Solberg på åttonde plats, 3 minuter och 33,3 sekunder bakom ledande Sami Pajari.

Det som hade börjat som en möjlig segerhelg hade på några minuter blivit en kamp för att rädda så många VM-poäng som möjligt.

Körde sig tillbaka till femte plats

Solberg började avancera under lördagen.

Han arbetade sig först upp till sjätte plats och kunde senare ta över femteplatsen när Josh McErlean tappade tid.

Inför söndagens avslutning var pallplatserna för långt borta, men femteplatsen hade blivit realistisk.

Solberg fortsatte samtidigt att visa att grundfarten fanns kvar. På söndagen var han bland de snabbaste förarna och avslutade tävlingen genom att vinna Power Stage.

Han var 2,2 sekunder snabbare än Sébastien Ogier på den avslutande sträckan.

Det gav fem extra VM-poäng.

Solberg blev dessutom tvåa i Super Sunday-tabellen och tog ytterligare fyra bonuspoäng.

Totalt fick han därför med sig 19 VM-poäng från en helg som under fredagen såg ut att kunna ge betydligt mindre.

Slutresultat i Rally Paraguay

Sami Pajari tog sin tredje raka VM-seger efter triumferna i Estland och Finland.

Solberg slutade 2 minuter och 57 sekunder bakom vinnaren men hade samtidigt mer än en minut ned till McErlean på sjätte plats.

Det gör femteplatsen till en betydligt bättre utdelning än vad situationen på fredagen först antydde.

Den officiella slutrapporten från Toyota Gazoo Racing visar också hur viktig söndagen blev för Solbergs totala poängskörd.

Solberg är nu trea i rally-VM

Resultatet får också betydelse för VM-tabellen.

Solberg kom till Paraguay som fyra i mästerskapet med 156 poäng. Efter femteplatsen och bonuspoängen står han på 175.

Det räcker för att passera Takamoto Katsuta och ta över tredjeplatsen.

Solberg är därmed 41 poäng bakom VM-ledande Elfyn Evans.

Avståndet till Evans har faktiskt minskat jämfört med före tävlingen, trots att Solberg bara blev femma.

Samtidigt har Pajari blivit ett större problem. Finländaren tog maximalt med poäng för själva segern och har nu 21 poängs marginal till Solberg.

Pajari har dessutom vunnit tre VM-rallyn i rad efter segrarna i Rally Estonia och Rally Finland.

Tre VM-rallyn återstår

Tre deltävlingar återstår av säsongen: Chile, Italien och Saudiarabien.

För Solberg är VM-titeln fortfarande möjlig, men marginalen till Evans innebär att han sannolikt behöver både egna topplaceringar och hjälp av resultat längre fram i fältet.

Paraguay blev därför en viktig skadebegränsning.

Efter att ha lett rallyt på fredagsmorgonen tappade Solberg mer än fyra minuter på en enda sträcka. Två dagar senare hade han räddat femteplatsen, tagit nio bonuspoäng på söndagen och klättrat till tredje plats i VM.

Det blev ingen seger.

Men det blev heller inte den katastrof som fredagens problem först såg ut att kunna bli.