Nordkorea har avfyrat flera kortdistansrobotar mot havet öster om Koreahalvön, bara timmar efter att USA, Sydkorea och Japan avslutat den gemensamma militärövningen Freedom Edge. Uppskjutningen kom efter ett uttryckligt nordkoreanskt hot om motåtgärder och blir ännu en kraftmätning kring Kim Jong-uns snabbt växande robot- och kärnvapenprogram.

Sydkoreas militär upptäckte uppskjutningarna från området kring Wonsan på Nordkoreas östkust omkring klockan 05.20 lokal tid den 12 september.

Robotarna flög omkring 250 kilometer innan de föll i havet öster om Koreahalvön. Sydkorea beskriver dem som kortdistansballistiska robotar och uppger att flera projektiler avfyrades vid separata tillfällen.

Det exakta antalet har ännu inte offentliggjorts.

Tidpunkten gör uppskjutningen särskilt känslig. Bara dagen före avslutade USA, Sydkorea och Japan den fem dagar långa Freedom Edge 26 – en stor trilateral militärövning som Nordkorea redan på förhand hade varnat för.

Flera robotar från området kring Wonsan

De första sydkoreanska uppgifterna pekar på att robotarna avfyrades från Wonsan-regionen och flög ungefär 250 kilometer.

Det innebär att det inte handlar om ett nytt test av en interkontinental robot med räckvidd mot USA. I stället rör det sig om system avsedda för regionala mål, framför allt på eller kring Koreahalvön.

Vilken exakt robotmodell som användes är ännu inte definitivt fastställt.

Sydkoreanska bedömningar pekar på att det kan röra sig om system ur Hwasong-11-familjen och möjligen Nordkoreas mycket stora 600-millimeters raketartilleri, ofta kallat KN-25 internationellt.

Båda typerna är centrala i Nordkoreas snabbt växande arsenal av kortdistansvapen.

De är särskilt viktiga eftersom Nordkorea utvecklat flera av sina kortdistanssystem för att kunna bära taktiska kärnvapen.

Dagens uppskjutning ska därför inte bara ses som ännu ett konventionellt robottest. Den sker inom ramen för en nordkoreansk strategi där kärnvapen successivt integreras även i förband som ska kunna slå mot regionala mål.

Nordkorea hotade med svar redan före övningen

Kopplingen till Freedom Edge är svår att bortse från.

Nordkoreas försvarsminister Kim Song Gi hade redan innan övningen avslutades varnat USA, Sydkorea och Japan för vad han kallade ”starka och reflexmässiga motåtgärder”.

Sedan kom robotarna morgonen efter att övningen hade avslutats.

Nordkorea har ännu inte offentligt bekräftat att just denna uppskjutning var ett direkt svar på Freedom Edge. Tajmingen ligger däremot helt i linje med hur Pyongyang tidigare reagerat på stora amerikanskledda militärövningar.

Liknande mönster syntes så sent som i augusti, då Nordkorea avfyrade mer än tio kortdistansrobotar samtidigt som USA och Sydkorea genomförde Ulchi Freedom Shield.

Skillnaden nu är att Freedom Edge samlar tre länder.

Därför provocerar Freedom Edge Nordkorea

Freedom Edge är inte bara en vanlig flottövning.

USA, Sydkorea och Japan övar gemensamt inom bland annat luftförsvar, sjökrigföring, cyberförsvar, ledning och framför allt upptäckt och bekämpning av robotangrepp.

En central del är att länderna ska kunna dela information om nordkoreanska robotuppskjutningar i realtid.

Det är precis den sorts samarbete som Pyongyang ser som ett växande strategiskt hot.

Nordkorea har länge betraktat USA:s militärallians med Sydkorea som ett av sina främsta säkerhetshot. Det som förändrats under de senaste åren är att Japan i allt högre grad integrerats i samma struktur.

De tre länderna försöker bygga ett system där radar, sensorer, fartyg, flyg och militärledning kan arbeta tillsammans när en nordkoreansk robot avfyras.

USA:s sjunde flotta beskriver själv Freedom Edge som en övning för att stärka den gemensamma militära beredskapen.

Ur Washingtons, Seouls och Tokyos perspektiv handlar samarbetet om försvar mot Nordkorea.

Pyongyang beskriver i stället utvecklingen som framväxten av en regional militärallians riktad mot Nordkorea.

Sydkorea kallade till säkerhetsmöte

I Seoul ledde uppskjutningen snabbt till ett möte inom den sydkoreanska säkerhetsapparaten.

Presidentkansliet fördömde avfyrningarna som brott mot FN:s säkerhetsråds resolutioner och uppmanade Nordkorea att stoppa sina robotprov.

Sydkoreas militär har samtidigt förstärkt övervakningen av Nordkorea och fortsatt att dela information om robotarna med USA och Japan.

Militären uppger att landet behåller full beredskap för ytterligare nordkoreanska provokationer.

USA: Inget omedelbart hot

USA uppger att man följer utvecklingen tillsammans med sina allierade.

Den första amerikanska bedömningen är att robotarna inte utgjorde något omedelbart hot mot amerikansk personal, amerikanskt territorium eller USA:s allierade.

Det förändrar däremot inte Washingtons syn på Nordkoreas robotprogram.

USA har återkommande slagit fast att den nordkoreanska utvecklingen hotar den regionala säkerheten och att de amerikanska försvarsåtagandena gentemot Sydkorea och Japan ligger fast.

Japan följer uppskjutningen

Även Japan följde robotarna och utbytte information med USA och Sydkorea.

De första japanska uppgifterna pekade på att projektilerna inte utgjorde något direkt hot mot japanskt territorium.

Japan befinner sig samtidigt i en allt mer central position i konflikten kring Nordkoreas robotprogram.

Nordkorea har vid tidigare tillfällen avfyrat långdistansrobotar över eller i närheten av Japan, vilket gjort robotförsvaret till en av Tokyos högsta säkerhetspolitiska prioriteringar.

Det är en viktig förklaring till att Japan nu deltar betydligt djupare i militärt samarbete med både USA och Sydkorea.

Ingen ICBM – men ändå en tydlig upptrappning

Dagens uppskjutning innebär inte att Nordkorea passerat samma tröskel som vid ett kärnvapenprov eller en interkontinental robotuppskjutning.

Räckvidden på omkring 250 kilometer placerar robotarna tydligt i kortdistanskategorin.

Det som gör händelsen allvarlig är i stället kombinationen av tidpunkt, antal och politisk signalering.

Nordkorea varnade uttryckligen för konsekvenser om Freedom Edge genomfördes. Dagen efter att övningen avslutades avfyrades flera robotar från Wonsan.

Det är en tydlig demonstration av att Pyongyang vill kunna svara snabbt på amerikanska, sydkoreanska och japanska militärövningar.

Om analyserna dessutom bekräftar att flera olika robottyper användes skulle det förstärka den bilden ytterligare.

Ett viktigt mål för Nordkoreas militär har varit att kunna avfyra många kortdistansvapen snabbt och från olika plattformar för att göra det svårare för motståndaren att upptäcka och bekämpa dem.

Kim Jong-un bygger snabbt ut kärnvapenarsenalen

Robotuppskjutningen kommer samtidigt som Nordkorea accelererar sin kärnvapenupprustning.

Kim Jong-un har beordrat en kraftig utbyggnad av både kärnvapen och de robotsystem som kan bära dem.

Nordkoreanska myndigheter har de senaste åren visat upp nya kortdistansrobotar, interkontinentala robotar, ubåtsrelaterade vapensystem och taktiska kärnvapenkoncept.

Utvecklingen sker parallellt med en utbyggnad av produktionen av kärnvapenmaterial.

Internationella atomenergiorganet IAEA rapporterade tidigare i september om ytterligare kapacitet för urananrikning vid Yongbyon, samtidigt som verksamheten också byggts ut vid andra kända nordkoreanska anläggningar.

Exakt hur många kärnvapen Nordkorea har är inte känt.

Externa uppskattningar placerar arsenalen på omkring 80–120 stridsspetsar, men siffrorna är osäkra och kan inte verifieras oberoende.

Kärnvapenstrategin flyttar även ut till havs

Nordkorea försöker dessutom bredda kärnvapenförmågan till fler delar av militären.

Bara dagar före Freedom Edge tog landet sin nya jagare Kang Kon i tjänst i Wonsan.

Kim Jong-un beskrev fartyget som en del av Nordkoreas framtida nukleära svarsförmåga.

Det är ännu ett tecken på att Nordkoreas kärnvapenstrategi inte längre enbart kretsar kring stora strategiska robotförband på land.

Regimen vill kunna sprida hotet mellan fler system och plattformar.

Det gör också försvarsplaneringen betydligt svårare för USA, Sydkorea och Japan.

Nedskalade övningar har inte stoppat konflikten

Uppskjutningen kommer dessutom efter att USA tidigare i år försökt minska spänningarna kring delar av sitt militära övningsprogram med Sydkorea.

Donald Trump beslutade i augusti att skala ned delar av de bilaterala övningarna och beskrev dem som både kostsamma och provocerande.

Nordkorea svarade att USA:s grundläggande fientliga politik ändå inte hade förändrats.

Hurbra har tidigare skrivit om hur Trump minskade militärövningarna med Sydkorea.

Dagens robotuppskjutning visar varför avspänningen är så svår.

Även om vissa amerikansk-sydkoreanska övningar minskas fortsätter det trilaterala samarbetet mellan USA, Sydkorea och Japan att växa.

För Nordkorea kan just den utvecklingen vara ännu mer betydelsefull än storleken på en enskild övning.

Risken är en fortsatt spiral

Båda sidor beskriver i praktiken sina egna åtgärder som svar på motparten.

USA, Sydkorea och Japan säger att de måste öva tillsammans eftersom Nordkoreas kärnvapen- och robotarsenal växer.

Nordkorea säger att arsenalen måste växa därför att USA och dess allierade övar tillsammans och bygger ut sin militära närvaro.

Det skapar en säkerhetspolitisk spiral där varje militärt steg från ena sidan används för att legitimera nästa steg från den andra.

Uppskjutningen den 12 september förändrar inte ensam den militära balansen på Koreahalvön.

Men den visar hur snabbt Nordkorea är berett att svara när USA, Sydkorea och Japan demonstrerar sin gemensamma förmåga – och hur djupt robotarna och kärnvapnen nu har byggts in i Kim Jong-uns sätt att möta militärt tryck.