Den amerikanska modellen och skådespelaren Toukie Smith har avlidit, 74 år gammal. Hon blev känd genom tv-serien 227, sin framgångsrika modellkarriär och relationen med Robert De Niro. Hennes barn har nu bekräftat dödsfallet och berättat om mammans långa kamp mot multipel skleros.
Toukie Smith avled den 4 november 2026 på ett sjukhus i New York. Beskedet offentliggjordes måndagen den 9 november av hennes tvillingbarn Airyn och Julian De Niro.
Enligt familjen hade Smith under lång tid levt med multipel skleros, MS, en kronisk sjukdom som påverkar det centrala nervsystemet. Den exakta medicinska dödsorsaken har inte offentliggjorts.
I sitt uttalande beskriver barnen sin mamma som en stark personlighet som lämnade avtryck både i familjen och inom modevärlden. De lyfter särskilt fram hennes betydelse för svarta modeller och modeskapare i USA.
Från Philadelphia till den internationella modevärlden
Toukie Smith föddes som Doris A. Smith den 25 september 1952 i Philadelphia. Hon utbildade sig vid Fashion Institute of Technology i New York och började arbeta som modell 1972.
Under 1970- och 1980-talen byggde hon upp en framgångsrik karriär i en modebransch där svarta kvinnor fortfarande mötte stora hinder.
Smith fotograferades för välkända magasin som Vogue, Ebony och Cosmopolitan. Hon arbetade också med internationella modeskapare, däribland Hubert de Givenchy, Thierry Mugler, Issey Miyake och Yves Saint Laurent.
År 1978 utsågs hon till årets modell av det amerikanska varuhuset Bloomingdale’s. Utmärkelsen blev en viktig milstolpe i hennes karriär.
Hennes arbete sammanföll med en period då fler svarta modeller började få internationellt genomslag. Smith tillhörde den generation som bidrog till att bredda representationen inom amerikanskt mode.
Toukie Smith spelade Eva Rawley i tv-serien 227
Efter framgångarna som modell började Toukie Smith även arbeta som skådespelare.
Hon medverkade i kriminalserien Miami Vice under slutet av 1980-talet, men hennes mest uppmärksammade tv-roll kom i NBC:s populära komediserie 227.
Där spelade hon Eva Rawley, en återkommande roll under seriens sista två säsonger.
227 sändes mellan 1985 och 1990 och kretsade kring människorna i ett flerfamiljshus i Washington, D.C. Serien blev en framgång och hade en huvudsakligen svart ensemble, vilket gjorde den betydelsefull för representationen inom amerikansk tv-underhållning.
Smith fortsatte senare med mindre filmroller. Hon syntes bland annat i I Like It Like That, Joe’s Apartment och The Preacher’s Wife.
Även om skådespelarkarriären aldrig blev lika omfattande som hennes arbete inom modevärlden är rollen i 227 fortfarande en av de främsta anledningarna till att amerikanska tv-tittare minns henne.
Relationen med Robert De Niro och deras två barn
Toukie Smith hade under flera år en relation med Hollywoodskådespelaren Robert De Niro.
De träffades under slutet av 1980-talet och levde tillsammans under en period, men gifte sig aldrig.
År 1995 fick paret tvillingarna Julian och Airyn genom surrogatgraviditet.
Julian De Niro har senare själv arbetat som skådespelare, medan Airyn De Niro också har uppmärksammats offentligt.
Smith och De Niro höll stora delar av sitt förhållande och familjeliv utanför offentligheten. Hon talade förhållandevis sällan om relationen i intervjuer och fortsatte att förknippas med sitt eget arbete inom mode och underhållning.
Trots att kopplingen till Robert De Niro ofta förekommer i beskrivningar av hennes liv hade Smith redan etablerat sig som en internationellt verksam modell långt innan deras relation inleddes.
Brodern Willi Smith förändrade amerikanskt mode
En viktig del av Toukie Smiths liv var hennes relation till brodern Willi Smith, som blev en inflytelserik amerikansk modeskapare.
Han grundade modemärket WilliWear och blev känd för kläder som kombinerade modern design med inspiration från gatukultur och vardagsliv.
Till skillnad från många exklusiva modehus ville Willi Smith skapa kläder som vanliga människor både kunde bära och ha råd med. Hans idéer fick stor betydelse för utvecklingen av amerikanskt vardagsmode.
Efter hans död 1987 engagerade sig Toukie Smith i arbetet med att bevara minnet av brodern.
I en intervju med Los Angeles Times 1990 berättade hon att hon hade sparat kläder som han skapat åt henne ända sedan skolåren. Hon uttryckte också en ambition att öppna ett museum tillägnat mode.
Broderns arbete fick långt senare förnyad uppmärksamhet genom utställningen Willi Smith: Street Couture på Smithsonian Design Museum i New York 2020–2021.
Toukie Smith fanns bland dem vars medverkan och stöd bidrog till att göra utställningen möjlig.
Det modehistoriska arvet är en viktig del av hennes egen berättelse. Hon arbetade inte bara framför kameran utan engagerade sig också i att lyfta fram svarta modeskapare och deras betydelse för branschen.
Engagerade sig i välgörenhet och öppnade restaurang
Efter broderns död engagerade sig Toukie Smith även i välgörenhetsarbete med koppling till hiv och aids.
Hon prövade dessutom verksamheter utanför modell- och skådespelaryrket.
År 1994 öppnade hon restaurangen Toukie’s i New York. Restaurangen uppmärksammades bland annat i The New Yorker och blev ett exempel på hennes intresse för mat, människor och sociala mötesplatser.
Smith levde under sina senare år ett betydligt mer tillbakadraget liv än under modellkarriärens mest intensiva period.
Hennes barn har inte offentliggjort när hon fick sin MS-diagnos eller vilka komplikationer som föregick dödsfallet.
Toukie Smith blev 74 år. Hon efterlämnar sina två barn, Airyn och Julian De Niro.