Anaheim Ducks skickar tillbaka 18-årige Nikita Klepov till juniorligan OHL. Den ryske forwarden hann spela fyra NHL-matcher innan klubben beslutade att han ska fortsätta säsongen i Saginaw Spirit. Beslutet innebär också att Anaheim kan skjuta upp starten på hans treåriga rookiekontrakt.
Klepov valdes som nummer 15 totalt i NHL-draften 2026 och debuterade redan den 7 oktober mot Edmonton Oilers. Han blev då den yngste spelaren i Anaheims historia att spela en NHL-match.
Men någon ordinarie plats lyckades han inte ta. Under säsongens första 13 matcher fick Klepov spela fyra gånger, utan att göra några poäng. I de övriga nio matcherna stod han utanför laget.
Den 30 oktober bekräftade OHL att Klepov återvänder till Saginaw Spirit.
Därför är fyra NHL-matcher viktiga för kontraktet
Anaheims beslut har också betydelse för Klepovs NHL-kontrakt.
Han skrev ett treårigt rookiekontrakt i juli, men för spelare i hans ålder finns en regel som innebär att kontraktets första år normalt kan skjutas fram om spelaren gör färre än tio NHL-matcher under säsongen.
Vid den tionde matchen börjar det första kontraktsåret förbrukas. Matcher där spelaren sitter på läktaren räknas inte.
Eftersom Klepov bara spelade fyra matcher kan Anaheim skjuta fram kontraktsstarten till säsongen 2027/28. Klubben kan därmed behålla samtliga tre kontraktsår.
Det handlar alltså inte om att Anaheim bryter kontraktet eller gör sig av med spelaren.
Återvänder till OHL efter 97-poängssäsongen
Klepov kommer tillbaka till en liga där han dominerade förra säsongen.
På 67 grundseriematcher med Saginaw Spirit gjorde han 37 mål och 60 assist, sammanlagt 97 poäng. Det räckte till seger i OHL:s poängliga och utmärkelsen som årets rookie.
Saginaw har dessutom inlett den nya säsongen starkt offensivt. När återkomsten meddelades låg Dima Zhilkin och Braidy Wassilyn i delad ledning av poängligan med 25 poäng vardera.
För Klepov innebär återkomsten en möjlighet att få betydligt mer speltid än under den första NHL-perioden.
Som 18-åring omfattas han inte heller av de utökade möjligheterna för vissa 19-åriga juniorligaspelare att spela i AHL. Därför blir OHL nästa steg.
Anaheim har inte presenterat någon tidsplan för när Klepov kan återvända till NHL. Beslutet innebär att han får fortsätta utvecklas i juniorhockeyn, samtidigt som klubben behåller hans kontraktsrättigheter.
Anaheim har även skickat tillbaka Marcus Nordmark till juniorligan OHL, ett annat exempel på hur klubben hanterar sina unga spelare inför fortsättningen av säsongen.