Aryna Sabalenka är utslagen ur Wuhan Open efter ett osannolikt drama mot Ann Li. Världstvåan vann första set och hade ledningen även i det andra, men amerikanskan vände matchen och avgjorde till slut på sin tionde matchboll. Sabalenka tvingades dessutom till en medicinsk timeout för knäbesvär.

Det blev en tung start på Wuhan Open för Aryna Sabalenka. Den förstaseedade stjärnan förlorade onsdagens möte med Ann Li med 6–3, 4–6, 6–7(5) och är därmed utslagen redan efter sin första match i turneringen.

Matchen pågick i två timmar och 27 minuter. Under den tiden hann Sabalenka både ta kommandot, tappa en klar ledning och rädda nio matchbollar innan Li till slut kunde fira karriärens största seger.

Förlusten är särskilt uppseendeväckande med tanke på Sabalenkas tidigare dominans i Wuhan, där hon har vunnit tre titlar.

Sabalenka tappade ledningen med 4–2

Inledningen såg ut att följa ett välbekant mönster. Sabalenka fick visserligen rädda två tidiga breakbollar, men tog därefter kontroll över första set.

Hennes kraftfulla grundslag satte Li under press och världstvåan kunde ta hem setet med 6–3.

Även i andra set såg Sabalenka ut att vara på väg mot segern. Hon skaffade sig en ledning med 4–2 och behövde bara hålla ihop avslutningen för att avancera.

I stället förändrades matchen fullständigt.

Li vann fyra raka game, bröt Sabalenkas rytm och tog hem andra set med 6–4. Amerikanskan, rankad 31:a i världen, hade plötsligt vänt ett till synes hopplöst läge till en helt öppen match.

I avgörande set fortsatte Li att spela med självförtroende. Hon gick fram till 4–1 och därefter 5–2, medan Sabalenka fick kämpa för att hålla sig kvar.

Räddade nio matchbollar – föll på den tionde

Det som följde blev matchens stora drama.

Med Li på väg mot segern började Sabalenka spela sig tillbaka. Hon räddade fem matchbollar under ett av sina servegame och vägrade låta amerikanskan avsluta matchen.

Sabalenka räddade sammanlagt sju matchbollar innan hon lyckades tvinga fram ett avgörande tiebreak.

Där fortsatte dramatiken.

Li skaffade sig nya möjligheter att avgöra, men Sabalenka överlevde ytterligare två matchbollar. Den tidigare Wuhanmästarinnan hade därmed räddat nio chanser för motståndaren att vinna matchen.

Men den tionde blev för mycket.

Li tog hem tiebreaket med 7–5 och fullbordade en av turneringens största skrällar.

För amerikanskan var det också ett historiskt resultat på det personliga planet. Hon hade förlorat samtliga tre tidigare möten med Sabalenka, men lyckades nu besegra världstvåan för första gången.

Sabalenka vann fler poäng – men gjorde för många misstag

Matchstatistiken visar hur jämnt det faktiskt var mellan spelarna. Sabalenka vann fler poäng totalt och slog dessutom fler vinnarslag än Li.

Samtidigt gjorde hon betydligt fler oprovocerade misstag.

De 44 oprovocerade misstagen blev särskilt kostsamma för Sabalenka. Hon producerade visserligen fler direkt avgörande slag, men Li var stabilare i många av de längre duellerna.

Statistiken visar också hur svårt Li hade att utnyttja sina breakchanser. Amerikanskan fick hela 17 möjligheter att bryta Sabalenkas serve, men lyckades bara fyra gånger.

Ändå räckte det. Li tog de avgörande poängen när matchen stod och vägde.

Medicinsk timeout för Sabalenkas knä

Under tredje set behövde Sabalenka även medicinsk behandling.

Enligt rapporter från matchen gällde behandlingen hennes högra knä. Hon tog en medicinsk timeout men kunde därefter fortsätta spela och stod också för sin starka upphämtning i slutet av matchen.

Det finns däremot inget bekräftat besked om exakt vad som orsakade besvären eller hur allvarliga de var.

Det är därför för tidigt att dra några slutsatser om en eventuell skada eller om hennes fortsatta tävlingsprogram kan påverkas.

Knäproblemen var en del av matchförloppet, men det går inte att slå fast att de orsakade förlusten.

Andra raka bakslaget för Sabalenka i Kina

Wuhan har länge varit en av Sabalenkas mest framgångsrika turneringar.

Hon vann titeln både 2018 och 2019 och upprepade bedriften 2024. Under den perioden byggde hon upp en imponerande segersvit på 20 raka matcher i Wuhan.

Först i semifinalen 2025 lyckades Jessica Pegula bryta den sviten.

Nu kom nästa förlust, och den här gången hann Sabalenka inte ens fram till åttondelsfinal.

Resultatet förstärker dessutom en negativ trend under Asienturnén. Den 4 oktober förlorade hon mot Nikola Bartunkova i Peking, även det ett överraskande nederlag mot en lägre rankad motståndare.

Sabalenka har därmed förlorat två raka matcher i Kina.

Det är en tydlig kontrast mot hennes starka vårsäsong, då hon vann titlarna i Indian Wells och Miami. Hon nådde även finalen i US Open i september, men föll där mot Elena Rybakina.

För en spelare som har tillhört den absoluta världstoppen under flera säsonger innebär höstens resultat ett oväntat hack i kurvan.

Ann Li ställs mot Janice Tjen – WTA Finals väntar för Sabalenka

För Ann Li fortsätter Wuhan Open med en åttondelsfinal mot indonesiskan Janice Tjen, som besegrade Daria Snigur med 7–5, 6–3.

Segern mot Sabalenka ger Li en av karriärens mest betydelsefulla framgångar. Att besegra världstvåan efter att ha legat under med ett set och 2–4 i andra set gör prestationen ännu mer anmärkningsvärd.

På WTA:s officiella matchsida finns turneringens matchinformation.

För Sabalenka riktas blickarna i stället mot säsongsavslutningen.

Hon är sedan tidigare kvalificerad för WTA Finals i november, där världens främsta spelare gör upp om en av säsongens största titlar.

Hur knäbesvären påverkar hennes förberedelser är ännu oklart. Sportsligt lämnar hon Wuhan med två raka förluster bakom sig och utan den formbekräftelse som en framgångsrik turnering hade kunnat ge.

Efter tre tidigare Wuhantriumfer blev årets besök i stället ett av hennes mest dramatiska nederlag i turneringen.