En ny hastighetsbegränsning för SpaceX militära satellittjänst Starshield har stört ukrainska drönaroperationer. Enligt en rådgivare till Ukrainas president infördes begränsningen utan förvarning, och militära förband uppger att uppdrag redan har tvingats ställas in. SpaceX har ännu inte förklarat förändringen.

Den nya gränsen uppges ligga på omkring 160 kilometer i timmen och berör framför allt militära satellitanslutningar som används under förflyttning. Det handlar alltså inte om att Starlink generellt har slutat fungera i Ukraina.

Enligt Reuters rapportering den 14 oktober har förändringen redan fått konsekvenser vid fronten. Ukrainska militära företrädare beskriver både avbrutna uppdrag och problem med kommunikation som försvinner under pågående flygningar.

Ny Starlink-gräns infördes utan förvarning

Serhij Beskrestnov, rådgivare till Ukrainas president och känd under namnet Flash, uppger att SpaceX infört en hastighetsgräns på 100 miles per hour, motsvarande cirka 160 kilometer i timmen, för militära Starshield-abonnemang.

Enligt Beskrestnov fick den ukrainska försvarsmakten ingen förvarning om förändringen.

Begränsningen är särskilt känslig eftersom satellitkommunikationen används i militära operationer där utrustningen behöver fungera under förflyttning. För vissa drönaruppdrag är en stabil uppkoppling en förutsättning för att operatörerna ska kunna genomföra sina uppgifter.

Reuters har talat med ukrainska militära källor som bekräftar att förändringen orsakat problem. Företrädare för Ukrainas 7:e kår vid den sydöstra fronten uppger att förband redan tvingats avbryta uppdrag.

En källa inom försvarsministeriet beskriver också svårigheter för vissa drönaroperationer och militär logistik.

Hur många uppdrag som totalt har påverkats är inte klarlagt.

Signalen försvinner redan vid lägre hastigheter

En särskilt viktig uppgift är att problemen inte enbart rapporteras vid hastigheter över den angivna gränsen.

Ukrainska förband har observerat att satellitanslutningar ibland försvinner i mellan 10 och 20 sekunder när drönare färdas i omkring 110–120 kilometer i timmen.

Det är betydligt lägre än den rapporterade begränsningen på cirka 160 kilometer i timmen.

Varför anslutningarna bryts vid dessa hastigheter är ännu oklart. Det är inte fastställt om störningarna är en direkt följd av den nya hastighetsregeln eller om andra tekniska faktorer också spelar in.

Även kortvariga avbrott kan få stora konsekvenser för en obemannad farkost som är beroende av en fungerande datalänk. Om operatören förlorar kontakten under ett kritiskt moment kan ett uppdrag behöva avbrytas.

Det betyder däremot inte automatiskt att varje signalförlust leder till att en drönare störtar. Konsekvensen beror bland annat på farkostens konstruktion, dess övriga system och vilken funktion satellitanslutningen har.

Skillnaden mellan Starlink och Starshield

Den nya begränsningen behöver skiljas från ett generellt avbrott i Starlinks internetnät.

Starlink är SpaceX kommersiella satellittjänst, som levererar internet via ett stort antal satelliter i omloppsbana. Tekniken gör det möjligt att skapa uppkoppling även på platser där mobilmaster och traditionella internetförbindelser saknas eller har förstörts.

Starshield bygger på samma satellittekniska grund men är utvecklat för statliga säkerhets- och försvarsändamål.

Den rapporterade förändringen gäller framför allt särskilda militära tjänstepaket inom Starshield. Vanliga mobila Starlink-anslutningar har enligt de ukrainska militära uppgifterna redan omfattats av hastighetsbegränsningar kring samma nivå.

Det finns inga verifierade uppgifter om att SpaceX nu generellt har stängt av stationära Starlinkterminaler i Ukraina.

För den som vill förstå tekniken bakom satellitnätet finns också vår genomgång av vad Starlink är och hur SpaceX satellitinternet fungerar.

Varför är Ukraina så beroende av Starlink?

Sedan Rysslands fullskaliga invasion i februari 2022 har satellitkommunikation blivit en viktig del av Ukrainas militära infrastruktur.

Kriget har inneburit omfattande skador på elnät, mobilmaster och fasta kommunikationsförbindelser. I områden där sådan infrastruktur inte fungerar kan satellituppkoppling vara avgörande för att förband ska kunna hålla kontakten med varandra.

Starlink används bland annat för kommunikation mellan militära enheter och för uppkoppling i olika typer av obemannade system.

En viktig fördel är att satellitnätet inte är beroende av en enskild lokal mobilmast eller kabelanslutning. Det gör kommunikationslösningen användbar i områden där infrastrukturen är utsatt för attacker.

Samtidigt har vissa satellitbaserade kommunikationslösningar visat sig svårare att störa än traditionella alternativ.

Men beroendet skapar också en sårbarhet.

När en militär organisation bygger viktiga delar av sin kommunikation kring en extern tjänst blir den beroende av att leverantören fortsätter tillhandahålla samma funktioner och villkor.

Det är just den risken som dagens uppgifter illustrerar.

SpaceX har inte förklarat beslutet

SpaceX hade vid Reuters publicering inte besvarat nyhetsbyråns frågor om den nya begränsningen.

Det finns därför ingen bekräftad förklaring till varför förändringen införts eller varför de ukrainska användarna enligt Beskrestnov inte informerades i förväg.

Det är inte heller klarlagt om begränsningen är permanent eller kan komma att ändras.

Den politiska tidpunkten har samtidigt väckt frågor i Ukraina.

USA har enligt Reuters ökat trycket på Ukraina att upphöra med attacker mot ryska oljeraffinaderier. Beskrestnov och andra ukrainska röster har kopplat den nya Starshield-begränsningen till det politiska läget.

Det finns dock inga verifierade uppgifter som visar att den amerikanska administrationen har beordrat SpaceX att införa hastighetsgränsen.

En annan viktig omständighet är att Starlink inte fungerar inne i Ryssland och att ukrainska drönare som angriper mål där använder andra kommunikationslösningar.

Det går därför inte att dra slutsatsen att den rapporterade begränsningen i första hand riktar sig mot Ukrainas attacker på ryska oljeanläggningar.

En privat leverantör kan påverka militära operationer

Det större problemet är att avancerade militära system i allt högre grad kan vara beroende av tjänster som kontrolleras av privata teknikföretag.

Starlink har gett Ukraina tillgång till en omfattande kommunikationsinfrastruktur som annars skulle vara mycket svår att bygga upp under ett pågående krig.

Men samma lösning innebär att förändringar i tekniska begränsningar, användarvillkor eller tillgång till tjänsten kan påverka militära förmågor.

Det behöver inte ens handla om ett fullständigt avbrott.

En förändring som bara gäller vissa hastigheter eller användningssituationer kan få stor betydelse om den träffar ett system som redan är anpassat efter tidigare förutsättningar.

Att förändringen enligt ukrainska uppgifter infördes utan förvarning gör situationen särskilt problematisk. När militära uppdrag planeras utifrån att en kommunikationslösning fungerar på ett visst sätt kan en oväntad begränsning påverka hela genomförandet.

Alternativa kommunikationsvägar och reservsystem kan minska ett sådant beroende, men det är inte klarlagt vilka möjligheter de berörda ukrainska förbanden har att ersätta just de funktioner som nu störts.

Vad händer nu?

Tre frågor återstår efter de första rapporterna.

Den första är varför SpaceX har infört begränsningen. Den andra är om de rapporterade signalavbrotten vid lägre hastigheter kan förklaras av samma förändring. Den tredje är hur länge restriktionen kommer att gälla.

För Ukraina handlar det om mer än ett tekniskt problem. När kommunikation som används i militära operationer förändras utan förvarning kan även en begränsad justering få omedelbara konsekvenser.

De avbrutna drönaruppdragen visar hur känsligt beroendet kan vara. Däremot finns det i nuläget inget stöd för att beskriva situationen som att SpaceX har stängt ned Starlink i Ukraina.

Det är en riktad begränsning av vissa militära användningsområden – med konsekvenser som ännu inte är fullt klarlagda.