WHO ser fortfarande inga tecken på att pest har spridits efter dödsfallet vid ett ryskt pestlaboratorium i Irkutskområdet. Ryska myndigheter uppger samtidigt att inga pestfall har hittats bland den avlidna kvinnans kontakter. Vad som orsakade hennes död är däremot fortfarande inte slutligt fastställt.

Det misstänkta pestfallet i Sibirien väckte stor uppmärksamhet efter att en kvinnlig laboratoriearbetare avled den 2 oktober. Hon arbetade vid Irkutsk Anti-Plague Research Institute, en verksamhet som bland annat hanterar särskilt farliga smittämnen.

De senaste uppgifterna pekar dock inte på något pågående pestutbrott.

Ryska smittskyddsmyndigheten Rospotrebnadzor uppger att tester inte har visat pest bland personer som haft kontakt med kvinnan. En del av dem som placerades i karantän har också fått lämna isoleringen.

WHO bedömer samtidigt risken för ytterligare spridning som låg.

Inga pestfall har hittats bland kontakterna

Omkring 200 personer identifierades efter kvinnans död som möjliga kontakter. Det omfattade bland annat personer som arbetat tillsammans med henne eller på annat sätt kan ha befunnit sig nära henne.

Det är just utvecklingen i den gruppen som nu ger den tydligaste bilden av smittrisken.

Ingen pest har påvisats bland kontakterna, enligt de ryska myndigheternas senaste besked. Det har tidigare konstaterats andra luftvägsinfektioner bland några personer, bland annat covid-19 och rhinovirus, men inte pest.

Det är en viktig skillnad.

Att någon insjuknar efter att ha befunnit sig i samma miljö innebär inte automatiskt att sjukdomen har samband med det misstänkta pestfallet.

Omkring 60 procent av de personer som hållits isolerade hade enligt de senaste uppgifterna dessutom redan kunnat lämna karantänen.

Dödsorsaken är fortfarande inte fastställd

Den stora frågan är fortfarande vad laboratoriearbetaren faktiskt avled av.

Ryska myndigheter har beskrivit sjukdomsbilden som en svår lunginflammation av okänd orsak. Utökade tester har enligt myndigheterna inte påvisat pestbakterien Yersinia pestis hos kvinnan.

Det innebär att det fortfarande saknas bekräftelse på att dödsfallet över huvud taget orsakades av pest.

Uppgifter har samtidigt cirkulerat om att en laboratorieolycka skulle ha inträffat och att ett provrör med pestbakterier kan ha gått sönder. De uppgifterna har inte bekräftats av ryska myndigheter.

Rospotrebnadzor har tvärtom uppgett att någon incident med patogena mikroorganismer inte registrerats på institutet.

Det är därför viktigt att skilja mellan det som är fastställt och det som fortfarande bygger på obekräftade uppgifter.

Hurbra har tidigare sammanfattat vad som var känt när dödsfallet och pestmisstanken först blev offentliga.

Ryssland har nu lämnat uppgifter till WHO

När WHO först kommenterade händelsen hade organisationen begärt ytterligare information från Ryssland men ännu inte fått något formellt svar.

Det förändrades senare.

WHO uppgav därefter att ryska myndigheter hade svarat och lämnat ytterligare information om händelsen och uppföljningen av de berörda personerna.

WHO:s preliminära riskbedömning ligger fortfarande på en låg nivå.

Risken bedöms som måttlig till låg lokalt i Irkutskområdet, låg för Ryssland som helhet och mycket låg för den bredare WHO-regionen i Europa.

Bedömningen kan naturligtvis ändras om laboratorietester eller nya sjukdomsfall skulle ge en annan bild.

Därför är flera symtomfria dagar betydelsefulla

Pest kan utvecklas snabbt, vilket också är en anledning till att kontakterna följts noggrant.

Enligt WHO:s information om pest är inkubationstiden normalt mellan en och sju dagar. Vid lungpest kan tiden från smitta till sjukdom vara betydligt kortare.

Ju längre tiden går utan att personer som haft nära kontakt utvecklar pest, desto mindre talar därför utvecklingen för att omfattande smittspridning har skett.

Det är samtidigt inte samma sak som att utredningen är avslutad.

Laboratorieresultat, den slutliga dödsorsaken och omständigheterna kring kvinnans sjukdom behöver fortfarande klarläggas.

Lungpest kan smitta mellan människor – men kräver nära kontakt

Pest kan förekomma i flera former. Den variant som är mest relevant vid oro för smitta mellan människor är lungpest.

Den kan spridas genom droppar från en sjuk persons luftvägar, exempelvis vid hosta. Det krävs normalt nära kontakt med en person som faktiskt har utvecklat lungpest.

Sjukdomen fungerar därför inte som exempelvis mässling, där mycket små viruspartiklar kan ligga kvar i luften och smitta personer på betydligt större avstånd.

Asymtomatisk smitta vid lungpest har heller inte dokumenterats som någon etablerad smittväg.

Samtidigt är sjukdomen mycket allvarlig om den väl uppstår. Snabb behandling med antibiotika är avgörande.

Ingen konkret smittrisk för Sverige

Det finns i nuläget inget som pekar på någon konkret risk för Sverige.

Pest förekommer inte naturligt här och de senaste svenska pestutbrotten ligger flera hundra år tillbaka i tiden.

Svensk sjukvård och smittskydd har dessutom möjlighet att diagnostisera Yersinia pestis, och sjukdomen omfattas av särskilda smittskyddsregler.

Det viktiga i det aktuella fallet är därför inte att pest är en historiskt fruktad och potentiellt dödlig sjukdom, utan vad den faktiska smittspårningen visar.

Och där är beskedet betydligt lugnare än de första spekulationerna kring händelsen.

Inga nya pestfall har hittats. Flera kontakter har redan lämnat karantän. WHO bedömer risken för vidare spridning som låg.

Det som fortfarande återstår är framför allt att fastställa vad laboratoriearbetaren faktiskt dog av – och om pest över huvud taget hade någon roll i händelsen.