Hundratusentals människor fyllde centrala Paris när påve Leo XIV firade utomhusmässa vid Place de la Concorde. Associated Press uppger att Vatikanens uppskattning landade på 800 000 deltagare – men Vatikanens egna publicerade uppgifter anger fortfarande 700 000. Oavsett exakt siffra blev mässan en ovanligt stor katolsk manifestation i ett land där den sekulära statsprincipen står stark.

Mässan hölls på lördagen den 26 september och blev en av de mest uppmärksammade delarna av påve Leo XIV:s Frankrikeresa.

Omkring 600 000 personer hade registrerat sig i förväg. Intresset blev så stort att registreringen stängdes och publikområdet utökades för att fler skulle kunna släppas in.

Efteråt uppgav Associated Press att Vatikanen uppskattade den slutliga publiken till 800 000 människor.

Samtidigt finns en viktig skillnad mellan olika uppgifter. Vatikanens egna offentliga texter från mässdagen anger 700 000 deltagare. Det finns därför skäl att behandla 800 000 som en uppskattning som AP tillskriver Vatikanen, snarare än som en exakt fastställd publiksiffra.

Hundratusentals fyllde centrala Paris

Utomhusmässan började klockan 15.00 på Place de la Concorde.

Publiken begränsades inte till själva torget. Människor fyllde även områden längs Champs-Élysées mot Place de l’Étoile och vidare längs Avenue de la Grande-Armée.

Inför gudstjänsten färdades påven ungefär två kilometer genom folkmassan i påvebilen.

Arrangemangets storlek märktes också på säkerhetsinsatsen. Omkring 14 500 poliser, gendarmer, militärer och brandmän mobiliserades under dagen i Paris.

Vid själva mässan deltog dessutom omkring 2 400 präster och diakoner samt runt 100 biskopar.

Det gjorde evenemanget till något betydligt större än en vanlig utomhusgudstjänst. Trafik stängdes av och stora delar av centrala Paris påverkades av säkerhetszoner och andra restriktioner.

Därför är platsen så symboliskt laddad

Place de la Concorde är en av Frankrikes mest välkända offentliga platser och har en stark koppling till landets politiska historia.

Under franska revolutionen användes platsen för avrättningar, bland annat av kung Ludvig XVI och Marie-Antoinette. I modern tid har området i stället blivit en plats för stora offentliga evenemang, ceremonier och nationella manifestationer.

Att just en katolsk mässa samlade hundratusentals människor där fick därför en särskild symbolisk betydelse.

Frankrike har en stark tradition av laïcité – principen om statens sekularitet och separation mellan religion och offentlig makt.

Den moderna ordningen bygger framför allt på lagen från 1905 om separation mellan kyrka och stat. Den garanterar religionsfrihet men slår samtidigt fast att den franska republiken inte erkänner eller finansierar någon religion som statsreligion.

Mot den bakgrunden blev en gigantisk katolsk manifestation mitt i huvudstadens mest symboliska offentliga rum också föremål för debatt.

Kritiker som förespråkar en strikt tolkning av laïcité ifrågasatte lämpligheten i ett så stort religiöst evenemang på platsen.

Inte den största påvemässan i Paris

Även om 700 000 eller 800 000 människor är en exceptionellt stor publik är det inte ett historiskt rekord för ett påveevenemang i Paris.

När Johannes Paulus II avslutade Världsungdomsdagen vid Longchamp 1997 uppskattades publiken till över en miljon människor.

Jämförelsen med det senaste stora officiella påvebesöket i Paris är däremot slående.

När Benedictus XVI firade mässa vid Invalides 2008 uppgav Paris katolska stift att omkring 240 000 personer befann sig på esplanaden och ytterligare cirka 20 000 på Place Vauban.

Leo XIV:s publik var alltså flera gånger större.

Hans resa är samtidigt det första officiella påvliga statsbesöket i Frankrike sedan Benedictus besök 2008.

Det betyder däremot inte att ingen påve har besökt Frankrike däremellan. Påve Franciskus reste bland annat till Marseille 2023.

Katolicismen minskar – men fler vuxna döps

Den enorma publiken ska inte tolkas som att Frankrikes långvariga sekularisering plötsligt har vänt.

Katolska kyrkan har under lång tid tappat regelbundet deltagande och samhälleligt inflytande i landet.

Samtidigt finns en annan utveckling som gör mässan extra intressant.

Den franska biskopskonferensens statistik visar att 13 234 vuxna döptes till katoliker i Frankrike under 2026. Det var 28 procent fler än året före.

Jämfört med 2016, då 4 124 vuxna döptes, har antalet mer än tredubblats.

Ökningen är särskilt tydlig bland yngre vuxna. Omkring 42 procent av de vuxendöpta under 2026 var mellan 18 och 25 år.

Det betyder inte att Frankrike som helhet håller på att bli mer religiöst, men det visar att kyrkan samtidigt ser ett ökat intresse i vissa grupper.

Den stora mässan i Paris blir därför intressant även ur det perspektivet: en stark sekulär utveckling på samhällsnivå kan existera parallellt med ett växande religiöst engagemang bland delar av befolkningen.

Påve Leo riktade sig särskilt till unga

I sin predikan använde Leo XIV bilden av törst och ”levande vatten”.

Han uppmanade de franska katolikerna att inte hålla sin tro för sig själva och talade om ett förnyat Frankrike byggt på rötter som fortfarande närs av den kristna tron.

Påven riktade sig särskilt till familjer, unga, katekumener och personer som nyligen blivit döpta.

Den som vill läsa hela predikan kan göra det hos Vatikanen.

Budskapet passade väl ihop med en av de tydligaste frågorna kring hela evenemanget: hur en katolsk mässa kan samla hundratusentals människor mitt i ett av Europas mest sekulära samhällen.

Påvens Frankrikeresa fortsätter

Mässan i Paris var en del av Leo XIV:s fyra dagar långa Frankrikeresa den 25–28 september.

Efter evenemanget lämnade han Paris och fortsatte resan mot Lourdes. Programmet omfattar även andra stopp, däribland Metz, innan återresan till Rom.

Det är ändå folksamlingen i Paris som redan blivit resans stora bild.

Exakt hur många som stod längs Place de la Concorde och Champs-Élysées går inte att fastställa med full precision. AP uppger 800 000 med hänvisning till Vatikanen, medan Vatikanens egna publicerade texter fortfarande anger 700 000.

Båda siffrorna pekar dock på samma sak: mässan blev en av de största religiösa manifestationerna i Paris på många år.