Alexander Nylander har klarat det första stora hindret i Calgary. Efter att ha kommit till Flames på provspel skrev svensken den 25 september på ett ettårigt tvåvägskontrakt. Nu återstår den svårare delen: att också ta en plats i NHL-truppen.

Calgary gick ned till 16 forwards efter fredagens stora gallring och Nylander är fortfarande kvar. Konkurrensen om de sista platserna är dock hård, framför allt från Aydar Suniev och Brennan Othmann.

Nylander belönades efter provspelet

Nylander kom till Calgary utan något garanterat kontrakt. Flames bjöd i stället in honom på ett professionellt tryout-avtal och lät honom spela för sin framtid under träningslägret.

Nu har den 28-årige svensken fått sin belöning.

Calgary Flames bekräftar att Nylander har skrivit på ett ettårigt tvåvägskontrakt. NHL-lönen är 850 000 dollar.

Det är ett viktigt steg tillbaka mot NHL för en spelare som tillbringade hela förra säsongen i AHL med Toronto Marlies.

Nylander gjorde 24 mål och totalt 53 poäng på 65 matcher i grundserien. Därefter var han med och förde Marlies hela vägen till Calder Cup-titeln.

Kontraktet betyder inte en säker NHL-plats

Ett tvåvägskontrakt ska inte förväxlas med en garanterad plats i Calgarys premiärtrupp.

Flames har fortfarande fler forwards kvar än vad laget behöver när den slutliga truppen ska lämnas in.

Efter den senaste gallringen återstod 16 forwards. Jonathan Huberdeau väntas dessutom börja säsongen skadad, vilket tillfälligt öppnar ytterligare utrymme.

För Nylander är läget därför bättre än när träningslägret började, men jobbet är långt ifrån färdigt.

Den stora frågan är om Calgary ser honom som en av sina 12 ordinarie forwards, som extraforward eller i första hand som offensiv bredd i AHL.

Tre spelare slåss om den sista platsen

Mycket talar för att kampen om den sista forwardsplatsen står mellan Nylander, Brennan Othmann och Aydar Suniev.

Suniev har gjort starkast offensivt avtryck under försäsongen. Den 21-årige forwarden har gjort tre mål på två matcher och tillhör samtidigt den yngre grupp spelare som Calgary gärna vill utveckla.

Othmann är 23 år och har också ett tvåvägskontrakt.

Nylander skiljer sig från de båda genom sin erfarenhet. Han har redan spelat 126 NHL-matcher och behöver inte utvecklas genom stora minuter på samma sätt som en 20- eller 21-åring.

Det skulle kunna göra honom lämplig som 13:e forward, där han kan hoppa in vid skador eller när Calgary vill ha mer offensiv spets.

Waivers kan påverka Flames beslut

Det finns också en viktig organisatorisk skillnad.

Nylander kan inte utan vidare skickas till AHL. Calgary måste först placera honom på waivers, vilket ger övriga NHL-klubbar möjlighet att ta över kontraktet.

Samma problem finns med Othmann.

Suniev är däremot waiverbefriad och kan skickas ned utan att Flames riskerar att förlora honom till en annan klubb.

Det gör beslutet mer komplicerat än att bara välja den spelare som gjort flest mål under försäsongen.

Calgary kan vilja behålla Nylander i NHL-truppen för att undvika waiver-risken och samtidigt låta Suniev spela stora minuter i AHL.

Klubben kan förstås också göra motsatsen och bedöma att Nylander går igenom waivers.

Nylanders offensiv kan vara precis vad Calgary behöver

Det finns ett tydligt sportsligt argument för Nylander.

Calgary hade stora problem med målproduktionen förra säsongen. Flames gjorde i genomsnitt 2,54 mål per match och var därmed sämst i NHL.

Nylanders styrka är offensiven.

Förutom sina 24 mål i AHL förra säsongen har han tidigare visat att han kan producera även i NHL. Under slutet av säsongen 2023/24 gjorde han 11 mål och 15 poäng på bara 23 matcher för Columbus Blue Jackets.

Den nivån har han inte lyckats etablera över en hel NHL-säsong, men den visar vilken uppsida Calgary hoppas kunna få ut.

Har spelat klart på försäsongen

Nylander har spelat två försäsongsmatcher för Flames och noterats för en assist.

Han har samtidigt passerat gränsen på 100 NHL-matcher i karriären och omfattas av reglerna som begränsar hur många försäsongsmatcher veteraner kan spela.

Det gör att Calgary i praktiken redan har fått det matchunderlag klubben behöver inför sitt slutliga beslut.

Nu återstår bedömningen från tränarstaben och klubbledningen.

Huberdeaus skada öppnar dörren

En faktor som tydligt förbättrar Nylanders chanser är Jonathan Huberdeaus skadefrånvaro.

Huberdeau kommer inte vara tillgänglig när Calgary inleder säsongen efter sin höftoperation. Flames får därmed ett tillfälligt hål bland sina forwards.

Det kan ge Nylander den öppning han behöver.

Problemet är att situationen förändras igen när Huberdeau är redo för spel. Då måste ytterligare en forward bort från den aktiva truppen.

Om Nylander får börja säsongen i NHL behöver han därför snabbt visa att han är mer än en tillfällig ersättare.

Ny chans efter ett helt år i AHL

Nylander valdes som nummer åtta totalt av Buffalo Sabres i NHL-draften 2016.

Sedan dess har han spelat för Buffalo, Chicago, Pittsburgh, Columbus och Toronto utan att lyckas etablera sig permanent i NHL.

Totalt står svensken noterad för 49 poäng på 126 NHL-matcher.

Förra säsongen blev den första där han inte spelade någon NHL-match alls. I stället fick han en stor roll hos Toronto Marlies och avslutade året som Calder Cup-mästare.

Calgary innebär därför en betydande möjlighet att återvända till ligan.

Vi skrev tidigare om Nylanders väg till Calgary och kampen om ett NHL-kontrakt. Den första delen av uppdraget är nu avklarad.

Nästa besked avgör om comebacken blir verklighet

Calgary ska inom kort spika sin slutliga premiärtrupp.

För Nylander finns i praktiken två tydliga vägar: en plats bland Flames forwards när NHL-säsongen startar eller waivers med sikte på spel för Calgary Wranglers i AHL.

Att han fått kontraktet visar åtminstone att Flames vill behålla honom i organisationen.

Men den verkliga NHL-comebacken är ännu inte säkrad.

Nylander har spelat till sig kontraktet. Nu måste han spela till sig platsen.