Wout van Aert kommer till Vuelta a España 2026 med ett tydligt uppdrag: vinna etapper. Efter sommarens skadeproblem har belgaren dessutom hunnit visa att formen är tillbaka. Den kuperade rutten ger honom många chanser – och öppnar för en spännande kamp med Mads Pedersen om poängtröjan.

Van Aert är inte i Spanien för att slåss om totalställningen. Visma–Lease a Bike har i stället byggt hans roll runt de egenskaper som gjort honom till en av världens mest mångsidiga cyklister: han kan vinna spurter efter hårda dagar, klara tuffare klättringar än de rena sprinteråkarna, gå med i utbrytningar och vara farlig på tekniska eller klassikerliknande etapper.

Det gör att Vuelta 2026 på många sätt passar honom ovanligt bra.

Van Aert siktar på etappsegrar – och kanske grönt

Van Aert har själv varit tydlig inför starten: etappsegrar är huvudmålet.

Redan den första dagen finns en möjlighet. Vueltan öppnar den 22 augusti med ett 9,4 kilometer långt individuellt tempolopp i Monaco. Van Aert har pekat ut premiären som en chans att vinna och därmed få bära den röda ledartröjan.

Det finns dock ett frågetecken kring just tempot. Armbågsskadan som förstörde hans Tour de France-planer har gjort det svårt för honom att träna ordentligt i aerodynamisk position på tempocykeln.

Det gör att han inte ska ses som självklar favorit i Monaco.

Efter det förändras bilden. Van Aert får ett stort antal etapper där hans allroundförmåga kan bli betydligt viktigare än ren toppfart.

För en komplett överblick över hela loppet finns vår guide till alla etapper i Vuelta a España 2026.

Formen är tillbaka efter armbågsskadan

Den stora frågan tidigare under sommaren var om Van Aert över huvud taget skulle hinna komma tillbaka på sin normala nivå.

Han tvingades stå över Tour de France efter problem med armbågen. Skadan infekterades och behövde behandlas kirurgiskt, vilket kostade både tävlingsdagar och viktig träning.

Resultaten inför Vueltan är däremot tydligt positiva.

Van Aert vann de tre första etapperna i Tour of Denmark och tog även hem totalställningen. Därefter blev han tvåa i det belgiska gravelmästerskapet efter att själv ha varit med och gjort loppet hårt.

Han fick krampkänningar mot slutet av gravelmästerskapet, men det finns inget som inför starten tyder på att det skulle vara en ny allvarlig skada.

Formkurvan pekar snarare uppåt.

Det är en viktig skillnad jämfört med om han hade kommit direkt från rehabilitering. Van Aert går in i Vueltan med färska tävlingsresultat som visar att både fart och uthållighet finns där.

Visma har flera alternativ i spurterna

Van Aerts roll i Visma är samtidigt mer komplicerad än att han automatiskt får köra varje sprint för egen räkning.

Matthew Brennan finns också i lagets startlista till Vuelta a España 2026 och är ett tydligt alternativ på de renaste spurtdagarna.

Brennan kommer dessutom in i loppet med god form efter två etappsegrar i Vuelta a Burgos.

Det innebär att Van Aert i vissa finaler kan användas som en del av Brennans uppdrag snarare än som lagets slutman.

På de hårdare dagarna blir rollerna däremot mer självklara. När klättringar, tekniska partier, grus eller upprepade attacker gör att de renodlade sprinteråkarna får problem är Van Aert ett av Vismas viktigaste kort.

Det är också där hans väg mot en eventuell poängtröja blir mest intressant.

Etapperna där Van Aert kan vinna

Årets rutt innehåller flera dagar där Van Aert bör kunna vara med långt framme.

Etapp 5: Falset–Roquetes

Etapp 5 den 26 augusti är en av de tydligare möjligheterna för snabba åkare.

Profilen är inte helt platt, vilket kan hjälpa Van Aert om loppet blir hårt innan finalen. Klarar han stigningarna med mindre slit än de renodlade sprinteråkarna kan han få ett mycket bra läge.

Etapp 6: Alcossebre–Castelló

Dagen efter kommer en betydligt mer speciell etapp.

Rutten innehåller bland annat Desierto de las Palmas, den tuffa Bartolo-klättringen och ett cirka tre kilometer långt grusparti före den avslutande utförskörningen.

Det är en etapp som träffar många av Van Aerts styrkor samtidigt: teknik, kraft, cykelhantering och erfarenhet från både cyclocross och gravel.

Om GC-lagen kör maximalt i klättringarna kan den bli för hård. Om loppbilden blir mer taktisk är Van Aert däremot en mycket naturlig vinnarkandidat.

Etapp 8: Puçol–Xeraco

Etapp 8 den 29 augusti är ytterligare en dag där en reducerad grupp kan passa honom.

Den sena klättringen Barx, klassad i kategori två, kan slå ut en del rena sprinters. Överlever Van Aert och Pedersen nära täten kan de få ett tydligt övertag inför avslutningen.

Etapp 13: Almuñécar–Loja

Etapp 13 den 4 september ser ännu mer attraktiv ut.

Arrangören beskriver dagen som lämplig för starka åkare och sprinters som klarar klättringar bra. Det är i praktiken en beskrivning som passar både Van Aert och Pedersen mycket väl.

Etapp 15: Palma del Río–Córdoba

Det här kan vara en av de bästa Van Aert-etapperna i hela loppet.

Etapp 15 den 6 september går genom en kuperad terräng där upprepade stigningar kan splittra fältet. Profilen påminner mer om ett långt klassikerlopp än en traditionell Grand Tour-sprint.

För Van Aert är det idealiskt om de renaste sprinteråkarna försvinner men en mindre grupp ändå når målet tillsammans.

Etapp 21: Armilla–Granada

Om Van Aert fortfarande är kvar i loppet på sista dagen kan finalen i Granada bli en sista stor möjlighet.

Avslutningen innehåller en explosiv stadsfinal kring Alhambraområdet och kan dessutom få extra betydelse om poängtävlingen fortfarande är öppen.

Vuelta-arrangörens egna etappbeskrivningar finns på La Vueltas officiella webbplats.

De dagar som sannolikt blir allra viktigast för hela tävlingen finns samlade i vår guide till Vuelta a Españas viktigaste etapper och datum 2026.

Därför passar kampen om grönt Van Aert

Poängtröjan kan bli mer än ett sidomål.

Årets poängsystem gynnar cyklister som kan vara med på många olika typer av etapper. Bara ett fåtal dagar ger maximal utdelning för de rena sprinteråkarna, medan många kuperade etapper fortfarande delar ut stora poäng.

Mellanspurterna kan dessutom bli viktiga under hela loppet.

Det öppnar för ett scenario där Van Aert inte behöver vara snabbast på helt platt väg för att ändå samla flest poäng totalt.

Han kan i stället vinna poäng genom flera olika metoder:

• placera sig högt på kuperade etapper
• gå med i utbrytningar och ta mellanspurter
• överleva stigningar som slår ut andra snabba cyklister
• ta placeringar även på de mer traditionella spurtdagarna

Historiken visar att det fungerar.

När Van Aert körde Vueltan 2024 vann han tre etapper och ledde poängtävlingen när han tvingades lämna loppet efter en krasch på etapp 16.

Det stora frågetecknet 2026 är därför inte om han har kapaciteten att vinna grönt. Det är snarare hur hårt han och Visma faktiskt väljer att prioritera tävlingen under tre veckor.

Mads Pedersen blir den stora rivalen

Den naturliga huvudmotståndaren är Mads Pedersen.

Dansken har redan visat att han kan dominera poängtävlingar i Grand Tours och kommer från en Tour de France där han vann den gröna tröjan.

Pedersen är dessutom särskilt stark på samma typ av etapper som passar Van Aert: hårda spurter, kuperade övergångsdagar och finaler där ren fart inte räcker.

Det gör deras kamp mycket mer intressant än en traditionell duell mellan två sprinters.

Pedersen har en stor fördel i att han under de senaste åren visat hur konsekvent han kan samla poäng genom ett helt treveckorslopp. Van Aert har å andra sidan en ännu bredare verktygslåda på tekniska etapper, grus och riktigt hårda klassikerdagar.

Pedersen har inte heller sagt att poängtröjan är hans enda mål. Han vill i första hand vinna etapper. Men om han börjar samla segrar och toppplaceringar kommer han automatiskt att bli en huvudman i kampen om grönt.

Det gör att Van Aert och Pedersen mycket väl kan hamna i en duell som pågår genom nästan hela Vueltan.

Läs också vår separata profil om Mads Pedersen i Vuelta a España 2026.

Flera farliga utmanare bakom

Kaden Groves är ett annat namn som måste tas på allvar. Han har tidigare vunnit poängtröjan i Vueltan och är snabbare än Van Aert på vissa typer av rena sprintavslutningar.

Samtidigt har hans säsong 2026 störts av både skador och krascher.

Matthew Brennan kan vinna enskilda spurter, men hans situation är speciell eftersom han kör i samma lag som Van Aert. Jordi Meeus, Alberto Dainese, Bryan Coquard, Orluis Aular och Magnus Cort ger också tävlingen flera olika typer av snabba åkare.

Vad som saknas är minst lika intressant.

Flera av världens största rena sprinters kör inte Vueltan, vilket minskar risken för att poängtävlingen helt domineras av massspurter.

Det stärker Van Aerts möjligheter ytterligare.

Van Aert kan bli en av Vueltans stora huvudpersoner

Wout van Aert behöver inte köra för totalen för att bli en av de viktigaste cyklisterna i Vuelta a España 2026.

Han har redan visat att formen är tillbaka efter sommarens skadeproblem. Rutten innehåller ett stort antal dagar som passar honom, och den begränsade mängden rena spurtetapper gör hans mångsidighet extra värdefull.

Etappsegrar är det uttalade målet.

Om han kommer in starkt i loppet kan den gröna tröjan snabbt bli nästa.

Och då finns alla förutsättningar för att en av Vueltans stora historier blir duellen mellan Van Aert och Pedersen.

För hela tävlingen, rutten, favoriterna och de största namnen finns vår huvudguide till Vuelta a España 2026.