Zheng Qinwen låg under med 0–5 i avgörande set och räddade en matchboll innan hon slog ut Madison Keys ur US Open 2026. Efter sju raka game vann kinesiskan med 1–6, 7–6(3), 7–5 i tredje omgången den 5 september. Den tidigare världsfyran, som behövde kvala in efter armbågsoperation och rankingfall, är nu klar för åttondelsfinal mot Iga Swiatek.

Keys hade matchbollen i egen serve vid 5–1. Hennes backhand gick i nät, Zheng bröt i samma game och amerikanskan fick aldrig någon ny matchboll.

På Grandstand i New York tog det 2 timmar och 28 minuter att skilja spelarna åt. Zheng kom till turneringen som 121:a i världen. Nu har hon vunnit sex matcher i följd, med kvalet inräknat.

Matchbollen kom efter 0–5-underläget

Zheng hade redan behövt arbeta sig tillbaka en gång. Keys vann första set med 6–1 på bara 23 minuter, medan kinesiskan fick in endast 29 procent av förstaservarna.

I andra set fick Zheng bättre grepp om matchen och bröt till 5–3. Keys svarade med ett omedelbart återbrott och tog setet till tiebreak. Där vann Zheng med 7–3 och tvingade fram ett avgörande set.

Sedan försvann fem game i följd.

Vid 0–5 höll Zheng sin serve och undvek att förlora setet utan ett vunnet game. Keys hade fortfarande ett stort övertag och chansen att serva hem matchen. När matchbollen kom vid 5–1 var avståndet till åttondelsfinalen en enda poäng.

Efter backhandmissen och Zhengs servegenombrott förändrades matchen. Zheng höll sina egna servegame och bröt Keys ytterligare två gånger. Från 0–5 hade hon gått till 6–5 och kunde själv serva för segern.

Hon avgjorde på sin första matchboll när Keys slog ut. Amerikanskan hade förlorat de sju sista gamen.

Keys blev rädd, Zheng såg en möjlighet

Efteråt beskrev Keys hur rädslan hade påverkat hennes spel. Hon fick svårt att slå ut i slagen och upplevde att situationen plötsligt kändes mycket större än en tennismatch.

Zheng berättade att hon märkte en förändring efter sitt första vunna game i tredje set. Keys började göra fler misstag och såg inte lika säker ut. Zheng bestämde sig för att fortsätta kämpa och se vad som kunde hända.

Deras beskrivningar av vändningen i US Open rymmer båda delarna av slutet: Keys fick allt svårare att spela sitt spel, samtidigt som Zheng höjde sin nivå och tog vara på möjligheterna.

För den 22:a-seedade amerikanskan slutade turneringen i tredje omgången. Zheng hade överlevt ett underläge som krävde att hon vann varje återstående game för att undvika ett avgörande tiebreak.

Armbågsoperationen följdes av ett långt rankingfall

I juni 2025 var Zheng fyra i världen. Månaden efter opererades hennes högra armbåge efter återkommande smärta.

Hon spelade mycket lite under resten av året och missade Australian Open 2026. När hon förlorade redan i första omgången av Roland Garros föll hon utanför topp 100. Som lägst var hon rankad 160:a.

Inför US Open hade hon tagit sig upp till plats 121, men behövde fortfarande gå genom kvalet. För en spelare som nyligen hade tillhört världstoppen innebar det tre matcher bara för att få en plats i huvudturneringen.

Zheng har beskrivit hur svårt det varit att återfinna tävlingskänslan efter skadan. Efter tidiga uttåg i Washington och Toronto avstod hon Cincinnati och lade tiden på träning. Hon kopplar själv förbättringen till den perioden.

Grät efter att ha kvalat in

I kvalfinalen besegrade Zheng Elena Pridankina med 6–4, 3–6, 6–0. Matchen spelades över två dagar och gav henne en plats i huvudturneringen. Efteråt grät hon, har hon berättat.

Det var bara andra gången i karriären som Zheng spelade Grand Slam-kval. Första gången var inför Australian Open 2022, då hon också tog sig vidare.

Nu har de tre kvalvinsterna följts av tre segrar i huvudturneringen. Zheng är den första kvalspelaren att nå damernas åttondelsfinal i US Open sedan Emma Raducanu 2021, året då brittiskan vann titeln.

OS-guld och Grand Slam-final före skadeperioden

Zhengs tidigare resultat visar vilken nivå hon har haft. Under 2024 vann hon OS-guld i Paris, nådde final i Australian Open och WTA Finals samt spelade kvartsfinal i US Open.

Rankingplatsen inför årets turnering säger därför ganska lite om hennes högsta kapacitet. Däremot visar den hur långt hon har behövt klättra efter skadeperioden.

Inför US Open sade Zheng att hon åter kunde spela utan smärta. Segern mot Keys ger henne fler matcher på hög nivå, men det är fortfarande tidigt i återhämtningen av de resultat hon hade före operationen.

Swiatek väntar i åttondelsfinalen

Iga Swiatek tog sig vidare genom att besegra Marie Bouzkova med 7–6(3), 7–6(3). Den åttondeseedade polskan har vunnit sju av sina åtta möten med Zheng.

Zhengs enda seger kom vid OS i Paris 2024, på vägen mot guldet. Nu möts de om en plats i US Opens kvartsfinal.