NBA-stjärnan Victor Wembanyama har tagit ställning för de omfattande elevprotesterna i Frankrike. Tiotusentals unga demonstrerar mot lärarbrist, nedgångna skolor och ojämlika utbildningsvillkor. För den 22-årige fransmannen är frågan personlig – han minns själv skolåren i Nanterre, där protester och blockader var en del av vardagen.

– Jag hör dem och jag stöttar dem, och jag hoppas att de allra högst upp gör detsamma, sade Wembanyama vid en pressträff torsdagen den 8 oktober, enligt Reuters.

San Antonio Spurs-stjärnan beskrev elevernas situation som ett uttryck för djupare ojämlikheter i det franska samhället. Han välkomnade att ungdomarna själva försöker påverka sina utbildningsvillkor och uppmanade landets ledning att lyssna.

Uttalandet kom samtidigt som protesterna växte till en av höstens större elevmobiliseringar i Frankrike.

Wembanyama minns sin egen skoltid i Nanterre

Victor Wembanyama växte upp i Parisområdet och gick på gymnasiet i Nanterre, väster om huvudstaden. Där var elevprotester och skolblockader inget främmande inslag.

När han fick frågor om de pågående demonstrationerna hänvisade han till sina egna erfarenheter. Det var inte särskilt länge sedan han själv befann sig i en liknande situation, framhöll han.

Wembanyama talade också om hur hans basketkarriär gav honom möjligheten att lämna det franska skolsystemet och skapa sig en helt annan framtid. Han beskrev sin egen väg som delvis ett resultat av tur.

Det är en viktig del av hans ställningstagande. Wembanyama har nått en position som en av världens mest uppmärksammade basketspelare, men menar att andra ungdomar inte nödvändigtvis får samma möjligheter att förändra sina liv.

Redan innan pressträffen hade han visat intresse för protesterna. När en följare på Instagram frågade om han ville ansluta sig till demonstrationerna svarade han att han gärna skulle vilja göra det.

Det finns däremot inga bekräftade uppgifter om att han själv deltagit i demonstrationerna.

Över 70 000 demonstrerade i Frankrike

Enligt Frankrikes inrikesministerium deltog omkring 71 500 personer i demonstrationerna torsdagen den 8 oktober. Av dessa samlades ungefär 24 500 i Paris, där Bastiljenområdet var en central plats för protesterna.

Rörelsen började växa fram i september vid gymnasier i ekonomiskt utsatta förorter till Paris. Därefter spreds protesterna till andra delar av landet och fick stöd från både universitetsstudenter och fackliga organisationer.

Utbildningsministeriet uppgav på fredagen att 141 gymnasier var stängda i samband med protesterna.

Missnöjet handlar om flera konkreta problem i skolornas vardag. Elever vittnar om inställda lektioner när lärare saknas, stora undervisningsgrupper och skolbyggnader där underhållet har blivit eftersatt.

Bland de viktigaste kraven finns:

• Fler lärare och bättre tillgång till vikarier.
• Upprustning av nedgångna skolbyggnader.
• Mindre undervisningsgrupper och rimligare skoldagar.
• Mer resurser till skolor i ekonomiskt utsatta områden.
• Förändringar av Parcoursup, det franska antagningssystemet till högre utbildning.

Just Parcoursup har blivit en särskild konfliktfråga. Elevorganisationer kritiserar systemet för att skapa stress och förstärka skillnader mellan ungdomar med olika social bakgrund. Vissa organisationer vill avskaffa det helt.

Protesterna har huvudsakligen varit fredliga, även om det också förekommit sammanstötningar och skadegörelse på vissa platser.

Regeringen lovar 3 000 lärare – men protesterna fortsätter

Den franska regeringen har svarat med ett löfte om att placera omkring 3 000 redan utbildade lärare i skolor med särskilt stora personalproblem.

Utbildningsminister Édouard Geffray presenterade beskedet den 8 oktober. Insatsen ska framför allt riktas mot drygt 500 prioriterade gymnasier.

Det handlar dock inte om att anställa 3 000 helt nya lärare. Regeringen vill i stället få utbildade lärare som ännu inte arbetar i klassrum att börja undervisa där behoven är störst.

Beskedet har välkomnats som ett första steg av elevföreträdare, men det har inte fått dem att avbryta protesterna.

De anser att problemen också kräver större ekonomiska satsningar, förändringar av antagningssystemet och åtgärder mot skillnaderna mellan skolor.

Premiärminister Sébastien Lecornu har utlovat ytterligare konkreta och finansierade förslag före slutet av oktober. Nya demonstrationer och strejker har samtidigt utlysts till den 13 oktober.

Det återstår därmed att se hur mycket regeringens åtgärder faktiskt förändrar situationen i klassrummen.

NBA-stjärnan använder sin röst utanför basketplanen

Wembanyamas engagemang visar ytterligare en sida av den franske basketprofilen.

Han har tidigare uttalat sig om bland annat spelreklam och de miljömässiga konsekvenserna av sitt omfattande resande. Nu använder han sin internationella uppmärksamhet för att lyfta situationen för unga människor i sitt hemland.

För den som framför allt känner honom genom NBA är kontrasten påtaglig. Victor Wembanyama är en av basketvärldens största profiler, med en karriär och ekonomiska möjligheter långt från vardagen i de franska gymnasier där protesterna har sitt ursprung.

Han har inte presenterat något eget politiskt reformprogram eller ställt sig bakom varje enskilt krav från elevorganisationerna. Hans tydliga budskap är i stället att ungdomarnas frustration förtjänar att tas på allvar.

I Reuters rapportering om uttalandet framgår att han ser elevernas situation som en fråga om större samhälleliga skillnader.

När de franska ungdomarna fortsätter sina protester har de därmed fått stöd från en idrottsstjärna vars egen skoltid fortfarande ligger nära – även om hans liv sedan dess har förändrats fullständigt.