USA såg ut att vara illa ute i VM-finalen mot Frankrike. Efter ett franskt ryck låg storfavoriten under med 14 poäng – men efter paus förändrades allt. USA vann till slut med 97–79, tog sitt femte raka VM-guld och förlängde en dominans i damernas internationella basket som nu sträcker sig över två decennier.
Frankrike ryckte till 14 poäng
Finalen i Berlin började inte alls som USA hade tänkt sig.
Frankrike tog ledningen med 20–17 efter den första perioden och fortsatte sedan att pressa USA med aggressivt försvar och effektivt anfallsspel. När Frankrike öppnade den andra perioden med elva raka poäng stod det plötsligt 31–17.
Det var Frankrikes största ledning i matchen.
Under den perioden såg USA ovanligt sårbart ut. Frankrike fick kontroll över tempot, samtidigt som amerikanerna hade svårt att få sitt normalt så djupa anfallsspel att fungera.
Men USA lyckades undvika att matchen sprang helt ifrån dem.
Från 17–31 vann laget resten av halvleken med 26–14. Ett av de viktigaste ögonblicken kom precis före paus när Caitlin Clark satte en trepoängare som reducerade till 43–45.
Frankrike gick fortfarande till halvtidsvila i ledning, men USA hade fått kontakt.
USA körde över Frankrike efter paus
Efter halvtid kom den amerikanska reaktionen.
Breanna Stewart kvitterade tidigt och USA öppnade den tredje perioden med ett 11–2-ryck. Plötsligt var ställningen 54–47 och matchbilden hade vänt.
Frankrike reducerade till 55–51, men därefter tog USA fullständig kontroll.
Amerikanerna vann den tredje perioden med hela 30–12 och gick in i den sista quartern med ledning 73–57.
En av finalens mest avgörande sekvenser kom sent i tredje perioden efter att Marine Johannès träffat Kahleah Copper i ansiktet. Efter videogranskning fick USA fyra straffkast och behöll dessutom bollen.
Copper satte tre av straffkasten och kort därefter spelade Caitlin Clark fram Aliyah Boston till ytterligare två poäng.
På några få sekunder försvann mycket av det franska momentum som återstod.
USA ledde senare med som mest 27 poäng innan Frankrike kunde minska avståndet under slutminuterna.
Slutresultatet skrevs till 97–79.
Stewart avgjorde – och skrev VM-historia
Breanna Stewart blev finalens stora amerikanska ledare.
Hon gjorde 22 poäng, tog 10 returer och stod för fyra assists. Stewart satte dessutom sju av sina tio skott och var central både när USA arbetade sig tillbaka in i matchen före paus och under rycket i tredje perioden.
För insatserna genom hela turneringen utsågs hon också till VM:s mest värdefulla spelare.
Det var andra gången Stewart fick MVP-utmärkelsen i ett basket-VM. Därmed blev hon den första spelaren som har utsetts till VM-MVP två gånger.
Guldet var dessutom hennes fjärde VM-titel.
Det innebär att Stewart nu delar rekordet för flest VM-guld som spelare med Sue Bird.
Bakom Stewart hade USA flera stora insatser. Jackie Young gjorde 18 poäng och stod dessutom för sex returer och fem assists. Kahleah Copper slutade på 15 poäng och Chelsea Gray gjorde 12.
Frankrikes främsta poänggörare var Dominique Malonga med 21 poäng medan Gabby Williams gjorde 20.
Caitlin Clark spelade en viktig men annorlunda roll
Caitlin Clark var inte USA:s största stjärna under VM-finalen – men hon hade flera viktiga ögonblick.
Clark började på bänken och avslutade matchen med 12 poäng och tre assists.
Trepoängaren precis före paus var särskilt betydelsefull. I stället för att Frankrike kunde gå till halvtidsvila med ett större försprång reducerade Clark till 43–45 och gav USA ett helt annat utgångsläge inför den andra halvleken.
Hon spelade även fram Boston under det avgörande rycket i tredje perioden.
Samtidigt visade turneringen att Clarks roll i landslaget fortfarande ser annorlunda ut än den gör i klubblaget. USA:s enorma bredd gör att hon inte behöver bära offensiven själv.
Veteraner som Stewart, Gray, Young och Copper hade större roller i de mest avgörande sekvenserna.
Clark hade framför allt blivit en viktig skapare. Inför finalen låg hon på 5,8 assists per match, samtidigt som hennes eget skytte hade varit betydligt mer ojämnt.
Fem raka VM-guld – tangerar historiskt rekord
VM-guldet är USA:s tolfte genom tiderna.
Det är flest av alla nationer.
Dessutom har USA nu vunnit fem raka världsmästerskap. Den sviten tangerar Sovjetunionens rekord från perioden 1959–1975.
USA:s senaste VM-förlust kom redan 2006, när laget föll mot Ryssland i semifinalen.
Sedan dess har USA vunnit 36 raka VM-matcher.
Men dominansen blir ännu tydligare om även OS räknas in.
USA har nu vunnit 72 raka matcher i OS och VM och har inte förlorat i något av de två stora mästerskapen sedan 2006.
Under den perioden har USA tagit guld i:
- OS 2008
- VM 2010
- OS 2012
- VM 2014
- OS 2016
- VM 2018
- OS 2020
- VM 2022
- OS 2024
- VM 2026
Det innebär tio raka guld i de två största internationella mästerskapen.
Resten av världen har ändå kommit närmare
Slutresultatet i VM-finalen antyder ännu en komfortabel amerikansk titel.
Turneringen som helhet berättar en mer intressant historia.
USA vann alla matcher, men flera motståndare lyckades pressa laget på ett sätt som varit ovanligt under tidigare mästerskap.
Italien föll bara med 55–52 i gruppspelet.
I semifinalen stod det 58–58 mellan Spanien och USA inför den fjärde perioden innan amerikanerna till slut vann med 76–66.
Och i finalen hade Frankrike alltså en 14-poängsledning.
Det finns dessutom färska exempel på hur små marginalerna kan vara.
I OS-finalen i Paris 2024 vann USA mot Frankrike med bara 67–66. Gabby Williams satte matchens sista skott, men hade foten innanför trepoängslinjen och fick därför bara två poäng.
USA vann med minsta möjliga marginal.
Frankrikes VM-silver 2026 var samtidigt ingen tillfällighet. Före finalen hade Frankrike vunnit samtliga fem matcher med minst 22 poäng och med en genomsnittlig segermarginal på över 35 poäng.
Finalplatsen var landets första någonsin i ett basket-VM för damer.
USA saknade flera stora namn
Det som fortfarande skiljer USA från konkurrenterna är framför allt bredden.
USA vann VM trots att flera etablerade toppspelare saknades, bland dem A’ja Wilson och Kelsey Plum.
Dessutom hade sju spelare i truppen aldrig tidigare deltagit i ett stort seniormästerskap i fem mot fem.
Ändå kunde USA ställa upp med spelare som Stewart, Young, Copper, Gray, Clark, Napheesa Collier, Aliyah Boston, Angel Reese, Paige Bueckers och Rhyne Howard.
Det är den typen av djup som gör USA så svårt att besegra över ett helt mästerskap.
Frankrike kunde spela bättre under långa delar av finalen.
Men när USA höjde defensiven, ökade tempot och började använda hela sin bredd gick matchen snabbt åt ett annat håll.
Kan någon stoppa USA i OS 2028?
Nästa stora test väntar på amerikansk mark.
OS 2028 avgörs i Los Angeles.
USA kommer sannolikt att genomgå ytterligare ett generationsskifte till dess, men det finns redan en imponerande yngre stomme.
Clark, Boston, Bueckers, Reese och Howard är alla spelare som kan få ännu större roller fram till 2028.
Samtidigt växer nya generationer fram hos konkurrenterna.
Frankrikes Dominique Malonga var bara 20 år under VM och gjorde 21 poäng i finalen. Spanien visade i semifinalen att även de kan pressa USA långt in i stora utslagsmatcher.
Det betyder inte att USA:s dominans är över.
Men de senaste två mästerskapen visar att marginalerna mot de bästa europeiska lagen har minskat.
USA är fortfarande klar favorit till OS-guldet 2028.
Skillnaden är att en final mot exempelvis Frankrike eller Spanien inte längre behöver kännas avgjord redan före uppkast.
USA:s femte raka VM-guld visade därför två saker samtidigt.
Dynastin lever vidare.
Men resten av världen är närmare än på länge.