SpaceX har fått sin första kända kund till Starfall, bolagets nya returkapsel för material som ska transporteras till omloppsbana och tillbaka till jorden. Europeiska Space Cargo planerar en kommersiell flygning 2028 med Starship, ett besked som kan markera början på en ny typ av rymdaffär där det blir lika viktigt att få lasten ner från rymden som att skjuta upp den.

Luxemburgbaserade Space Cargo Unlimited planerar att använda Starfall tillsammans med sin modulära rymdfabrik BentoBox. Tanken är att kunder ska kunna genomföra forskning och tillverkning i mikrogravitation och därefter få tillbaka material, prover eller färdiga produkter till jorden.

Space Cargo uppger att Starfall-konfigurationen ska kunna hantera omkring ett ton kundlast.

Nästan hälften av de potentiella kunderna på den första flygningen kommer enligt bolaget från life science och bioteknik.

Starfall-avtalet	Uppgift
Första kända kund	Space Cargo Unlimited
Planerad flygning	2028
Bärraket	Starship
Möjlig kundlast	Upp till cirka ett ton
Viktiga områden	Bioteknik, life science och material

SpaceX har ännu inte kommenterat kundavtalet offentligt och priset för tjänsten är inte känt.

Det gör också att flygningen 2028 ska ses som Space Cargos nuvarande plan, inte som ett definitivt besked från SpaceX om när Starship genomför sin första kommersiella mission.

Därför kan returen bli nästa stora rymdmarknad

Under den kommersiella rymdindustrins första stora expansionsfas har nästan allt handlat om att pressa kostnaden för att få satelliter och annan last upp i omloppsbana.

SpaceX har varit den viktigaste drivkraften bakom utvecklingen genom återanvändbara Falcon 9-raketer.

Men nästa flaskhals kan ligga åt andra hållet.

Om företag ska börja tillverka läkemedel, avancerade material eller andra högvärdiga produkter i mikrogravitation räcker det inte att kunna skjuta upp utrustningen billigt. Produkterna måste också kunna återvända säkert och regelbundet till jorden.

Det är den marknad Starfall riktar in sig på.

Mikrogravitation kan ge andra tillverkningsförhållanden än på jorden. Inom bland annat läkemedelsutveckling kan kristaller bildas annorlunda, medan vissa avancerade material kan produceras med färre störningar och defekter.

Även halvledare, biologiska material, stamceller och specialiserade optiska fibrer har pekats ut som möjliga områden för framtida produktion i omloppsbana.

För den typen av produkter kan värdet per kilo vara mycket högt.

Det gör ekonomin helt annorlunda än för vanlig frakt. En returkapsel behöver inte transportera hundratals ton för att vara kommersiellt intressant om lasten som kommer tillbaka är extremt värdefull.

Starfall ska vara enklare än Dragon

SpaceX har redan Dragon, som kan transportera både människor och last och återvända till jorden.

Dragon kan dessutom ta med betydligt mer material tillbaka än den första Starfall-versionen.

Poängen med Starfall verkar därför inte vara maximal kapacitet.

I stället handlar det om att skapa en enklare och mer specialiserad farkost för rena lastuppdrag.

Starfall är skivformad och omkring 3,1 meter i diameter. Den väger ungefär 2,1 ton och kan enligt de uppgifter som hittills publicerats bära omkring ett ton last.

Farkosten saknar ett traditionellt framdrivningssystem. Den använder i stället komprimerad inert gas för att orientera sig inför och under återinträdet, medan fallskärmar bromsar kapseln innan den når havet.

SpaceX genomförde den första demonstrationsmissionen med Starfall i juni.

Den amerikanska luftfartsmyndigheten FAA har också godkänt Starfall-återinträden över Stilla havet.

Rymdfabriken ska följa med upp

Space Cargos lösning bygger på BentoBox, en modulär plattform som är tänkt att fungera som en liten autonom fabrik i omloppsbana.

Företag ska kunna placera experiment, material eller tillverkningsprocesser i systemet utan att själva behöva utveckla en komplett rymdfarkost.

Efter tiden i mikrogravitation ska lasten kunna returneras till jorden i en kapsel som Starfall.

Space Cargo arbetar samtidigt med fler retursystem och gör sig alltså inte beroende av SpaceX.

Det europeiska bolaget ser ändå en särskild fördel i möjligheten att kombinera Starfall med Starship.

Om SpaceX lyckas få upp flygtakten för Starship kan det på sikt skapa betydligt fler möjligheter att transportera material både till och från omloppsbana.

För en framtida industriell verksamhet i rymden är just frekvensen avgörande.

En produktionslinje blir betydligt svårare att räkna hem om varje leverans måste vänta månader på nästa raket eller nästa lediga returkapsel.

SpaceX siktar på mer än läkemedel

Det kommersiella kundavtalet med Space Cargo pekar mot bioteknik och material.

Men SpaceX har betydligt större planer för Starfall.

I dokumentation kring projektet har bolaget pekat ut två huvudsakliga användningsområden.

Det ena är den kommersiella marknaden för forskning och tillverkning i mikrogravitation.

Det andra är snabb transport av viktig last mellan olika delar av jorden via rymden.

Det konceptet ligger nära de projekt som det amerikanska försvaret under flera år har arbetat med under namn som Rocket Cargo och Point-to-Point Delivery.

Grundtanken är att en raket ska kunna lyfta kritisk materiel från en plats, skicka den genom rymden och leverera den på en helt annan plats på mycket kort tid.

Det amerikanska flygvapnets tidigare mål har varit att på sikt kunna transportera tiotals ton materiel nästan var som helst på jorden på mindre än en timme.

Starfall är betydligt mindre än Starship men kan i framtiden få en roll för mindre och mycket värdefull last.

Det finns däremot inget besked om att Pentagon har beställt Starfall.

En växande militär marknad

Returkapslar är också intressanta för försvarsindustrin av andra skäl.

De höga hastigheterna och belastningarna vid återinträde gör systemen användbara för hypersoniska tester.

Amerikanska försvarsprojekt kring framtida robotskydd och avancerade testmål kan därför bli ytterligare en marknad för företag som kan erbjuda regelbundna återinträden.

Det betyder att SpaceX kan få två helt olika kundgrupper för samma grundläggande teknik.

På den ena sidan finns läkemedelsbolag, materialföretag och forskningsorganisationer.

På den andra finns amerikanska myndigheter och försvarsindustrin.

Konkurrenterna är redan igång

SpaceX är inte först med idén.

Amerikanska Varda Space Industries har redan genomfört flera kapselmissioner och bygger sin affär kring just forskning, läkemedelstillverkning och retur av material från omloppsbana.

Även Space Cargo arbetar med andra europeiska och internationella system.

Det som kan förändra konkurrensen är SpaceX skala.

Bolaget kontrollerar redan en stor del av den kommersiella uppskjutningsmarknaden och har byggt upp omfattande erfarenhet av återinträde genom Dragon.

Samtidigt utvecklas Starship för betydligt större lastvolymer och högre flygtakt.

Om SpaceX kan kombinera Starship och Starfall i ett enda logistiskt system får bolaget kontroll över både resan upp och vägen tillbaka.

Det är samma typ av vertikala integration som tidigare hjälpt SpaceX att pressa uppskjutningskostnaderna.

Marknaden kan bli värd miljarder

Det finns ännu ingen säker offentlig prognos för hur stor marknaden för just returkapslar blir.

Men den bredare marknaden för tillverkning och kommersiella tjänster i omloppsbana väntas växa kraftigt under det kommande årtiondet.

Flera bedömningar placerar den globala marknaden för in-space manufacturing på flera miljarder dollar redan under andra halvan av 2020-talet, med potential att växa till tvåsiffriga miljardbelopp under 2030-talet.

Den utvecklingen bygger dock på att flera tekniska problem kan lösas.

Billiga uppskjutningar är ett av dem.

Billig och regelbunden retur är ett annat.

Det är därför Starfall kan bli viktig trots att kapseln i sig är betydligt mindre spektakulär än Starship.

SpaceX försöker i praktiken skapa infrastrukturen för en ny transportmarknad.

SpaceX breddar affären

Starfall passar samtidigt in i en bredare förändring av SpaceX.

Bolaget är inte längre enbart ett raketföretag.

Starlink har byggt upp en global satellit- och internetverksamhet, samtidigt som SpaceX arbetar med nya satellittjänster, Starship och andra projekt som kan skapa helt nya intäktsströmmar.

Hurbra har tidigare skrivit om hur SpaceX breddar verksamheten med nya satellit- och AI-satsningar.

Starfall kan bli ytterligare ett ben.

Den första kunden är fortfarande bara början och många frågor återstår kring både pris, flygtakt och när Starship faktiskt är redo för regelbunden kommersiell trafik.

Men Space Cargo-avtalet visar vad SpaceX vill sälja.

Inte bara raketer som tar saker till rymden.

Utan ett komplett transportsystem där företag till slut kan skicka upp material, bearbeta det i omloppsbana och få tillbaka det som en del av en vanlig kommersiell tjänst.

Den som vill följa detaljerna kring det första kommersiella kundavtalet kan läsa Reuters rapportering om Space Cargo och Starfall.