Buffalo Sabres var nära att hämta upp ett underläge med fyra mål mot Tampa Bay Lightning. I stället slutade NHL-matchen med en tung 3–8-förlust. Efteråt riktade lagkaptenen Rasmus Dahlin skarp kritik mot lagets försvarsspel. Buffalo ligger nu utanför slutspelsplatserna och har bara vunnit en av sina fyra senaste matcher.

Rasmus Dahlin kritisk mot Buffalos försvarsspel

Buffalo fick en mardrömskväll hemma i KeyBank Center natten till torsdagen den 12 november, svensk tid. Laget låg under med 0–4, arbetade sig tillbaka till 3–4 och hade chanser att kvittera. Men när matchen skulle avgöras föll försvarsspelet samman.

Rasmus Dahlin var märkbart frustrerad efteråt. Den svenske lagkaptenen pekade framför allt på hur Buffalo gång på gång tillät Tampa Bay att komma i farliga numerära överlägen.

Att släppa till kontringar där motståndarna kommer två eller tre mot en fungerar inte på NHL-nivå. Dahlin ansåg att Buffalo själva förstörde sina möjligheter genom misstagen och efterlyste självrannsakan inom laget.

Kritiken handlade inte enbart om den enskilda matchen. Dahlin menade också att Buffalo måste hitta en jämnare prestationsnivå.

Laget har under säsongen visat att det kan spela bra hockey, men har samtidigt haft svårt att hålla fast vid sitt spel under hela matcher.

Förlusten mot Tampa Bay blev ett tydligt exempel på det problemet. Buffalo hade både kraft och offensiv kvalitet för att ta sig tillbaka från ett stort underläge, men kunde inte kombinera upphämtningen med tillräcklig defensiv kontroll.

Buffalo hämtade upp 0–4 till 3–4 – sedan kom nästa ras

Tampa Bay fick en drömstart på matchen. Scott Sabourin och John Carlson gjorde varsitt mål under den första periodens sista minuter.

I den andra perioden utökade Brandon Hagel och Yanni Gourde ledningen till 4–0.

Då såg matchen närmast avgjord ut.

Men Buffalo svarade med en imponerande offensiv upphämtning. Josh Doan reducerade till 1–4 med drygt fyra minuter kvar av mittperioden och Jason Zucker gjorde 2–4 före paus.

Bara 33 sekunder in i tredje perioden sköt Tage Thompson in 3–4.

Buffalo hade därmed gjort tre mål på fyra minuter och 39 sekunder. Hemmalaget fortsatte dessutom att pressa Tampa Bay och skapade flera möjligheter att kvittera.

Sedan förändrades allt igen.

Nikita Kutjerov fick ett friläge efter en snabb omställning och gjorde 5–3, bara 52 sekunder efter Buffalos senaste reducering.

Det målet blev matchens verkliga vändpunkt. I stället för 4–4 hade Buffalo plötsligt två mål att hämta in igen.

Kutjerov gjorde därefter ytterligare två mål och fullbordade ett äkta hattrick. Brandon Hagel fastställde slutresultatet till 8–3.

Tampa Bays stjärna stod för tre raka mål i tredje perioden och var central i att Buffalos upphämtning inte gav något resultat.

Vi har tidigare sammanfattat Kutjerovs hattrick mot Buffalo och hans avgörande betydelse för matchen.

Åtta insläppta mål på bara 22 skott

Det mest anmärkningsvärda med Buffalos förlust var inte bara resultatet. Statistiken visade att hemmalaget faktiskt vann skotten med 31–22.

Trots det gjorde Tampa Bay åtta mål.

Buffalos målvakter fick en tung kväll. Ukko-Pekka Luukkonen släppte in fem mål på 14 skott, medan Colten Ellis släppte in tre mål på åtta skott efter att ha kommit in som avlösare.

Men tränaren Lindy Ruff ville inte lägga hela ansvaret på målvakterna.

Enligt Ruffs analys brast lagets defensiva organisation när spelare lämnade sina positioner utan att någon annan täckte upp. Det skapade stora ytor för Tampa Bays anfallare och gjorde det möjligt för gästerna att utnyttja snabba omställningar.

Det var också precis den typen av situationer som Dahlin reagerade på efter matchen.

Skottstatistiken ger därför inte hela bilden. Att Buffalo sköt mer än Tampa Bay betydde inte att laget hade kontroll över motståndarnas målchanser.

Tampa Bay behövde inte skapa ett stort antal avslut för att göra mål. När Buffalos försvarsspel brast fick gästerna i stället flera möjligheter att anfalla med stora ytor framför sig.

Ruff betonade att detta måste lösas gemensamt. Lagets försvarsspel är inte en fråga enbart för backarna eller målvakterna, utan beror på att samtliga spelare tar ansvar för sina positioner.

I Buffalos officiella matchrapport utvecklar både Ruff och Dahlin kritiken mot lagets prestation.

Buffalos tabelläge efter förlusten

Förlusten kommer i ett läge där Buffalo behöver börja samla poäng mer regelbundet för att inte tappa kontakten med slutspelsplatserna.

Efter 18 spelade matcher har Sabres tagit 19 poäng och ligger på sjätte plats i Atlantic Division.

Lagets facit är åtta segrar, sju förluster under ordinarie tid och tre förluster efter förlängning eller straffar.

Florida Panthers har samtidigt 22 poäng och innehar den sista wild card-platsen i Eastern Conference.

Buffalo ligger alltså tre poäng från den sista slutspelsplatsen, även om antalet spelade matcher varierar mellan lagen.

Det är inget oöverstigligt avstånd så tidigt på säsongen. Men resultaten visar varför Buffalo inte har råd med alltför många matcher där laget spelar bra under delar av kvällen för att sedan förlora stort.

Förlusten mot Tampa Bay var lagets tredje på de fyra senaste matcherna.

Det är särskilt bekymmersamt eftersom Buffalo just avslutat en fyra matcher lång hemmasvit där laget bara lyckades vinna en gång.

Från slutspelssuccé till ny kamp om platserna

Buffalo tog sig under föregående säsong tillbaka till Stanley Cup-slutspelet efter 14 säsongers frånvaro.

Det gav klubben ett viktigt kvitto på att den långvariga uppbyggnaden av laget hade börjat ge resultat.

Men ett lyckat slutspel året före garanterar ingenting inför nästa säsong.

Den stora utmaningen för Buffalo är nu att visa att laget kan prestera tillräckligt jämnt för att etablera sig bland Eastern Conferences slutspelslag.

Det är också där Dahlins kritik får större betydelse. Sabres har offensiv kapacitet, men behöver ett försvarsspel som håller även när matchbilden svänger.

Att göra tre raka mål mot Tampa Bay visar vad laget är kapabelt till. Att därefter släppa in fyra raka visar varför Buffalo fortfarande har problem med resultaten.

Chicago väntar – sex bortamatcher på elva dagar

Buffalo får inte mycket tid att bearbeta förlusten.

Redan natten till fredagen den 13 november, svensk tid, väntar Chicago Blackhawks på bortaplan.

Matchen inleder en period med sex bortamatcher under elva dagar.

Det innebär att Sabres lämnar hemmaplan efter en svag resultatrad och omedelbart ställs inför en ny utmaning.

För Lindy Ruff och Rasmus Dahlin är uppgiften tydlig: laget behöver minska antalet individuella misstag, hålla ihop försvarsspelet och undvika de kontringslägen som blev så kostsamma mot Tampa Bay.

Buffalo har fortfarande kontakt med slutspelsplatserna. Men den kommande bortaturnén blir ett viktigt test av om laget kan omsätta kritiken efter 3–8-förlusten i bättre prestationer på isen.