Den världsberömde nepalesiske klättraren Nirmal Purja har omkommit i en lavin på Broad Peak i Pakistan. Totalt dog tio personer när gruppen träffades mellan läger 2 och läger 3. Räddningsinsatsen har övergått i en farlig bärgningsoperation på omkring 6 600 meters höjd.

Nirmal Purjas död har bekräftats av hans expeditionsbolag Elite Exped. Tillsammans med Purja omkom ytterligare nio personer från Nepal, Pakistan, Oman, USA och Kina.

De första rapporterna efter olyckan innehöll varierande uppgifter om hur många som hade befunnit sig i lavinområdet. Den samstämmiga uppgiften från expeditionsbolaget, pakistanska klätterorganisationer och internationella nyhetsbyråer är nu att tio personer dog.

Tre av offren kunde identifieras tidigt. De övriga har senare lokaliserats med hjälp av drönare, satellitspårare, flygspaning och räddningspersonal på berget. Samtliga kroppar har ännu inte kunnat föras ned.

Lavinen inträffade mellan läger 2 och läger 3

Olyckan inträffade torsdagen den 30 juli på Broad Peaks normala västrutt i bergsområdet Karakoram i norra Pakistan.

Gruppen var på väg från läger 2 mot läger 3 inför ett kommande toppförsök när den träffades av lavinen. Olycksplatsen ligger på omkring 6 600 meters höjd, där tunn luft, brant terräng och snabbt skiftande väder gör alla räddningsinsatser mycket svåra.

Klättrarnas satellitspårare visar att uppstigningen plötsligt avbröts. Flera av spårarna registrerade därefter stora och snabba höjdförluster. Purjas utrustning ska ha registrerat en förflyttning omkring 800 meter nedför berget.

Uppgifterna tyder på att flera personer sveptes långt nedför den branta sluttningen. Det har samtidigt gjort det möjligt att lokalisera vissa av offren från luften, eftersom de inte begravdes djupt under snön.

Den exakta tidpunkten är fortfarande något osäker. GPS-data pekar mot att olyckan inträffade strax före klockan 09.30 lokal tid, medan de första myndighetsuppgifterna placerade lavinen senare under förmiddagen eller omkring middagstid.

Flera expeditioner hade avbrutit sina försök

Förhållandena på Broad Peak hade varit instabila före olyckan. Klättrare som befunnit sig i området har berättat om hårda vindar, ny snö, snödrev och dåligt sammanhållna snölager.

Flera andra expeditioner valde att avbryta eller skjuta upp sina toppförsök eftersom lavinrisken bedömdes vara för hög.

Det finns däremot ännu ingen offentlig utredning som har fastställt exakt vad som utlöste lavinen. Det går därför inte att säga om raset startade naturligt, om ett instabilt snölager brast när gruppen passerade eller om andra faktorer bidrog.

Att andra klättrare hade vänt visar att faran var känd i området. Det innebär inte automatiskt att Purja eller expeditionens ledare kan hållas ansvariga för olyckan. Beslut på 8 000-metersberg fattas ofta under stor osäkerhet, där förhållandena kan förändras på kort tid.

Tio klättrare bekräftade döda

De omkomna uppges vara sex nepaleser samt en person vardera från Pakistan, Oman, USA och Kina.

Bland offren finns förutom Nirmal Purja även nepalesiska Pur Bahadur Gurung, som också var känd som Yukta, Nima Sherpa, Kili Pemba Sherpa, Nawang Thindu Sherpa och Gyalu Sherpa.

De övriga omkomna uppges vara Nadhira Al Harthy från Oman, Mallory Geis från USA, Sohail Sakhi från Pakistan och Wang Zhong från Kina. Stavningen av vissa namn har varierat mellan de första rapporterna.

Pur Bahadur Gurung, Nadhira Al Harthy och Mallory Geis var de tre första offer som identifierades. Elite Exped har i sitt officiella besked om olyckan bekräftat Purjas död.

De omkomna tillhörde inte en enda sammanhållen kundgrupp. Klättrarna kom från flera expeditionsorganisationer men befann sig tillsammans eller nära varandra på samma del av rutten.

Bärgningen kan ta lång tid

Pakistanska arméhelikoptrar, drönare och höghöjdsklättrare från Nepal och Pakistan deltar i insatsen. Bland dem som har engagerats finns några av regionens mest erfarna klättrare och räddningsspecialister.

En markgrupp har tagit sig upp från de lägre lägren mot olycksplatsen. Helikoptrar har samtidigt använts för spaning, transporter och för att försöka hitta möjliga platser där offren kan föras bort från berget.

Själva bärgningen är betydligt svårare än att lokalisera kropparna.

Helikoptrarna kan inte utan vidare landa eller ligga stilla nära den branta sluttningen på 6 600 meters höjd. Den tunna luften försämrar motorernas och rotorernas prestanda, samtidigt som vindar, moln och nya snöras kan tvinga flygningarna att avbrytas.

Pakistan har inte heller samma etablerade kapacitet för avancerad långlinebärgning på extrem höjd som exempelvis Nepal. Räddningspersonalen kan därför behöva klättra fram till varje kropp, säkra den och transportera den till en plats som kan nås med helikopter eller via marken.

Arbetet sker dessutom i ett område där ytterligare laviner kan utlösas. Räddningspersonalen måste därför hela tiden väga möjligheten att föra ned offren mot risken att fler människor skadas eller dödas.

Nirmal Purja förändrade höghöjdsklättringen

Nirmal Purja blev 43 år. Han föddes i Nepal och tjänstgjorde först i de brittiska Gurkha-förbanden och senare i den brittiska flottans specialförband Special Boat Service.

Det stora internationella genombrottet kom 2019 med Project Possible. Målet var att bestiga världens 14 berg över 8 000 meter på mindre än sju månader.

Purja genomförde projektet på 189 dagar, eller sex månader och sex dagar. Den tidigare jämförbara bedriften hade tagit flera år.

Projektet följdes senare i Netflixdokumentären 14 Peaks: Nothing Is Impossible, som gjorde Purja känd långt utanför den traditionella klättringsvärlden.

Två av toppnoteringarna från projektet godkändes senare inte enligt skärpta kriterier för bergens högsta punkter. Purja återvände därför till Dhaulagiri och Manaslu och nådde de godkända topparna 2021.

Hans ursprungliga hastighetsrekord har också slagits sedan dess. Det förändrar inte att Project Possible blev en historisk prestation som visade att de 14 högsta bergen kunde bestigas inom en enda säsong.

Purja använde fasta rep, extra syrgas, helikoptertransporter och stora team av nepalesiska höghöjdsklättrare. Metoderna väckte debatt bland mer traditionella alpinister, men de förändrade samtidigt föreställningen om vad som var möjligt att genomföra på extrem höjd.

Ingick i den första vinterbestigningen av K2

År 2021 ingick Purja i det nepalesiska lag som genomförde den första vinterbestigningen av K2.

K2 är världens näst högsta berg och hade länge varit det enda av de 14 bergen över 8 000 meter som ingen hade bestigit under vintern. Tio nepalesiska klättrare nådde toppen tillsammans efter att ha väntat in varandra strax nedanför.

Bestigningen fick stor symbolisk betydelse. Nepalesiska klättrare hade under lång tid varit avgörande för internationella expeditioner men ofta beskrivits som bärare och stödpersonal snarare än som idrottare och expeditionsledare med egna meriter.

Purja blev en av de tydligaste företrädarna för en ny generation nepalesiska klättrare som byggde egna företag, ledde stora expeditioner och tog plats som huvudpersoner inom den internationella höghöjdsklättringen.

Hans död på Broad Peak innebär därför inte bara att en av sportens mest kända profiler har omkommit. Olyckan har också slagit hårt mot det nepalesiska klättrarsamhälle som Purja hjälpte till att föra fram i världens blickfång.