NHL:s expansion till Texas har tagit ett stort steg mot verklighet. Ägargruppen kring miljardären Dan Friedkin har accepterat en expansionsavgift på två miljarder dollar och Houston pekas ut som favorit framför Austin. Om arenafrågan löses och NHL:s ägare ger sitt slutliga godkännande kan ett beslut komma före årsskiftet – med möjlig premiär redan säsongen 2029/30.

Det har länge talats om att NHL vill in på den stora Texasmarknaden. Nu är processen betydligt mer konkret.

Dan Friedkins Pursuit Sports har accepterat en expansionsavgift på två miljarder dollar, motsvarande omkring 19 miljarder kronor. Gruppen arbetar exklusivt med NHL kring ett nytt lag i antingen Houston eller Austin.

Det innebär inte att ett nytt NHL-lag redan är beslutat. Men den ekonomiska huvudfrågan är i praktiken löst och fokus ligger nu framför allt på vilken stad som ska få laget, hur en ny arena ska lösas och det slutliga godkännandet från NHL:s Board of Governors.

Vicekommissionären Bill Daly har sagt att ett besked kan komma före slutet av 2026.

Det här återstår innan Texas får ett NHL-lag

NHL och Friedkin-gruppen har kommit betydligt längre än vid vanliga expansionsdiskussioner.

Parterna har arbetat tillsammans i en formell utvärderingsprocess sedan i somras och Friedkin har fått exklusiv rätt att undersöka möjligheterna i Texas. Ligans exekutiva ägarkommitté har också ställt sig bakom det ramverk som arbetet bygger på.

Men tre stora steg återstår.

För det första måste Friedkin-gruppen bestämma om satsningen ska landa i Houston eller Austin.

För det andra krävs en långsiktig arenalösning.

För det tredje måste hela NHL:s Board of Governors godkänna expansionen innan franchisen formellt kan delas ut.

Daly har uppgett att NHL väntar sig ett nytt möte med Friedkin-gruppen i september. Om de återstående frågorna kan lösas relativt snabbt finns därmed en realistisk väg mot ett formellt beslut under hösten eller vintern 2026.

Två miljarder dollar skulle slå NHL-rekord

Den accepterade expansionsavgiften visar hur mycket NHL:s värde har ökat.

Vegas Golden Knights betalade 500 miljoner dollar när klubben kom in i ligan och Seattle Kraken betalade 650 miljoner.

Ett Texaslag för två miljarder dollar skulle därmed sätta ett nytt rekord med mycket stor marginal.

Avgiften är dock fortfarande villkorad. Friedkin-gruppen betalar inte två miljarder dollar innan NHL faktiskt har godkänt franchisen och de återstående kraven är uppfyllda.

Den totala investeringen blir dessutom betydligt större än så. NHL-kommissionären Gary Bettman har tidigare bedömt att franchise och ny arena tillsammans kan kräva en investering på omkring 3,5 miljarder dollar.

Det är ytterligare ett tecken på varför ligan vill arbeta med en kapitalstark ägare.

Friedkin-familjen har bland annat verksamhet inom bilindustrin, hotell och sport och äger sedan tidigare fotbollsklubben AS Roma.

Därför är Houston favorit

Även om Austin fortfarande finns med i diskussionen är Houston det tydligaste huvudspåret.

Det finns flera skäl.

Houston är en av Nordamerikas största städer och en mycket stor TV-marknad. Staden saknar samtidigt NHL-lag trots att den redan har lag i NFL, NBA, MLB och MLS.

Friedkin-familjen har dessutom sin bas i Houston och NHL:s första längre diskussioner med gruppen handlade framför allt om just den staden.

Ett Houstonlag skulle också skapa en omedelbar rivalitet med Dallas Stars.

Det skulle ge NHL två klubbar i Texas och matcher mellan Dallas och Houston skulle sannolikt snabbt kunna bli några av ligans mest kommersiellt attraktiva regionala möten.

Dallas Stars har inga territoriella rättigheter som ger klubben möjlighet att stoppa etableringen.

Houston kombinerar därmed stor marknad, stark ägare, lokal förankring och en naturlig rivalitet på ett sätt som Austin har svårt att matcha.

Arenafrågan kan avgöra allt

Det största praktiska hindret är arenan.

NHL:s ledning har varit tydlig med att en permanent satsning i både Houston och Austin kräver en arena som fungerar för ligans långsiktiga behov.

Houston har redan Toyota Center, där NBA-laget Houston Rockets spelar. Arenan går att använda för ishockey och kan därför bli aktuell som tillfällig lösning.

Men NHL och Friedkin-gruppen arbetar inte med Toyota Center som den självklara permanenta lösningen.

Arenan genomgår en omfattande renovering, men projektet planerades inte utifrån kraven för ett framtida NHL-lag. Ytterligare investeringar skulle därför behövas.

Rocketsägaren Tilman Fertitta har samtidigt öppnat för att ett nytt NHL-lag skulle kunna spela där under en övergångsperiod.

Det skulle ge Houston en viktig fördel.

Ett lag skulle kunna börja spela medan en ny permanent arena färdigställs.

NHL:s officiella information om Texasprocessen visar samtidigt att en ny arenalösning är en central del av Friedkin-gruppens arbete.

Austin är fortfarande ett seriöst alternativ

Houston är favorit, men Austin är inte bara med som påtryckningsmedel.

Friedkin-gruppen har etablerat närvaro i Austin och fört samtal med lokala företrädare. NHL ser också ett värde i en marknad där konkurrensen från andra stora professionella ligor är betydligt mindre.

Austin har MLS-laget Austin FC men saknar lag i NFL, NBA, MLB och NHL.

Det ger NHL möjlighet att bli en av de största sportaktörerna i staden från första dagen.

Daly har jämfört möjligheten med Las Vegas, där Golden Knights etablerade sig på en relativt öppen professionell sportmarknad och snabbt byggde en stark position.

Problemet är även här arenan.

Moody Center är modern och används bland annat för basket och stora evenemang, men den är inte byggd som en optimal permanent NHL-arena. En större ombyggnad eller ett helt nytt arenaprojekt skulle sannolikt krävas.

Det är därför Houston fortfarande ligger före.

2029/30 pekas ut som möjlig premiärsäsong

Friedkin-gruppen arbetar enligt NHL mot en möjlig premiär säsongen 2029/30.

Det är ingen fastslagen starttid.

För att den tidsplanen ska hålla behöver flera stora beslut fattas inom relativt kort tid.

När staden väljs måste arenaplats, finansiering och byggplan fastställas. Därefter följer tillstånd, byggstart, organisation, spelarrekrytering och hela den sportsliga uppbyggnaden av den nya klubben.

Ett beslut om franchisen före årsskiftet 2026 skulle ge ungefär tre år till en möjlig premiär hösten 2029.

Det är en rimlig men fortfarande krävande tidsplan.

NHL kan få ett udda antal lag

NHL har i dag 32 lag.

Texas skulle därmed bli klubb nummer 33.

Det betyder däremot inte att ligan måste lägga till ett 34:e lag samtidigt.

Gary Bettman har påpekat att NHL tidigare har spelat med ett udda antal klubbar. Vegas kom exempelvis in som lag nummer 31 innan Seattle senare blev nummer 32.

Ett Texaslag kan därför godkännas separat.

Men om ligan därefter vill gå vidare till 34 lag har två städer fått särskilt mycket uppmärksamhet.

Phoenix och Atlanta kan slåss om lag nummer 34

Bill Daly har pekat ut Phoenix och Atlanta som de tydligaste marknaderna i de fortsatta expansionsdiskussionerna.

Båda städerna har NHL-historia.

Atlanta har haft två NHL-klubbar. Flames flyttade till Calgary 1980 och Thrashers blev Winnipeg Jets 2011.

Nu finns nya arenaprojekt i Atlantaområdet och intresset för en tredje NHL-satsning har åter ökat.

Phoenix har en ännu färskare NHL-historia. Arizona Coyotes verksamhet flyttades till Utah 2024 efter år av arenaproblem.

NHL har dock aldrig stängt dörren för en återkomst till Arizona.

Problemet är detsamma som tidigare: ligan vill se en trovärdig ägare och framför allt en hållbar arena på rätt plats.

I nuläget ligger både Phoenix och Atlanta efter Texas.

Friedkin-gruppen har en accepterad expansionsavgift, exklusiva samtal med NHL och en tydlig process mot ett beslut.

Texas är närmare NHL än någonsin

Det viktigaste i det nya beskedet är därför inte att NHL är intresserat av Texas.

Det har varit känt länge.

Det nya är hur långt parterna faktiskt har kommit.

En expansionsavgift på två miljarder dollar är accepterad. Friedkin-gruppen arbetar exklusivt med ligan. Houston och Austin utvärderas konkret. Ett nytt möte väntar i september och NHL:s ledning ser en möjlighet att fatta beslut före slutet av året.

Houston är fortfarande favorit.

Men innan NHL kan välkomna sitt 33:e lag krävs framför allt en fungerande arenaplan och ett slutligt ja från ligans ägare.

Om de bitarna faller på plats kan Texas få NHL-hockey från säsongen 2029/30 – och därefter kan nästa expansionskamp börja mellan bland andra Phoenix och Atlanta.