En av de största rättsprocesserna hittills om barns användning av sociala medier inleds i USA. Meta anklagas för att medvetet ha gjort Facebook och Instagram beroendeframkallande för unga och för att olagligt ha samlat in barns personuppgifter. Utfallet kan få betydelse långt utanför USA.

Juryurvalet inleds den 12 augusti i federal domstol i Oakland i Kalifornien. Öppningsanförandena är planerade till den 18 augusti och rättegången väntas pågå i omkring sju veckor.

Bakom processen står 29 amerikanska delstater som driver krav mot Meta kopplade till barns personuppgifter. Fyra av dem, Kalifornien, Colorado, Kentucky och New Jersey, driver dessutom de centrala anklagelserna om hur Facebook och Instagram har utformats för unga användare.

För Meta står enorma belopp och potentiellt ännu större förändringar av själva plattformarna på spel.

Delstaterna: Meta har gjort tjänsterna beroendeframkallande

Anklagelserna handlar inte bara om att barn har kunnat använda Instagram och Facebook.

Delstaterna menar att Meta medvetet har byggt funktioner som får unga människor att stanna kvar längre på tjänsterna och återvända oftare.

Bland funktionerna som står i centrum finns rekommendationsalgoritmer, notifieringar och så kallad infinite scroll, där användaren kan fortsätta bläddra i ett i praktiken oändligt flöde av innehåll.

Delstaterna anser att sådana funktioner har utformats för att maximera användarnas engagemang trots att Meta känt till riskerna för barn och unga.

Meta förnekar anklagelserna.

Bolaget har bland annat invänt mot beskrivningen av tjänsterna som beroendeframkallande och framhållit att "social media addiction" inte är en etablerad psykiatrisk diagnos.

Meta hänvisar också till åtgärder som Teen Accounts, hårdare standardinställningar för minderåriga och teknik som ska kunna identifiera användare som är yngre än den ålder de själva uppgett.

Barns personuppgifter central del av processen

Den andra stora frågan gäller barns data.

De 29 delstaterna anklagar Meta för att ha brutit mot den amerikanska barnskyddslagen COPPA genom att samla in personuppgifter från barn under 13 år utan det föräldrasamtycke som lagen kräver.

Inför rättegången har domstolen konstaterat att Meta inte har följt vissa av COPPA:s krav på information och verifierbart föräldrasamtycke.

Det betyder däremot inte att Meta redan har fällts för lagbrott.

Rättegången ska bland annat avgöra om Facebook och Instagram juridiskt kan betraktas som tjänster riktade till barn och om Meta hade den kunskap om användarnas verkliga ålder som krävs för att hållas ansvarigt.

Vill tvinga Meta att bygga om Instagram och Facebook

Det mest långtgående med processen är att delstaterna inte nöjer sig med ekonomisk ersättning.

Kalifornien, Colorado, Kentucky och New Jersey vill också kunna tvinga fram konkreta förändringar av Metas plattformar.

Kraven omfattar bland annat hårdare åldersrestriktioner och begränsningar av infinite scroll för yngre användare.

Delstaterna vill även se hårdare begränsningar av notifieringar och användningstid samt förändringar av rekommendationsalgoritmerna.

Tanken är att systemen i större utsträckning ska ta hänsyn till barns välbefinnande i stället för att framför allt vara konstruerade för att maximera hur länge användaren stannar på plattformen.

Ett annat krav kan få särskilt stora tekniska konsekvenser för Meta. Delstaterna vill kunna kräva att algoritmer och AI-modeller som har tränats med olagligt insamlade uppgifter om barn raderas.

Det gör rättegången till något betydligt större än en vanlig skadeståndstvist.

Meta varnar för 1,4 biljoner dollar

Även den ekonomiska risken är extrem.

Meta har själv beräknat att delstaternas sätt att räkna på möjliga lagstadgade sanktioner i värsta fall skulle kunna innebära en exponering på omkring 1,4 biljoner dollar.

Det motsvarar 1 400 miljarder dollar.

Siffran ska däremot inte tolkas som att delstaterna formellt har krävt Meta på exakt detta belopp. Det är Metas egen beräkning av hur stora de potentiella sanktionerna skulle kunna bli.

Även om slutbeloppet skulle bli en bråkdel av den summan visar beräkningen vilken omfattning processen har.

Metagrundaren Mark Zuckerberg och Instagramchefen Adam Mosseri väntas båda vittna under rättegången.

Kan påverka sociala medier även utanför USA

Rättegången avgör amerikansk lag och ett beslut i Kalifornien blir inte automatiskt bindande i Sverige eller övriga EU.

Processen kan ändå få stor internationell betydelse.

Instagram och Facebook är globala tjänster. Om Meta tvingas förändra grundläggande funktioner som ålderskontroller, rekommendationsalgoritmer, infinite scroll eller notifieringar kan det bli både tekniskt och kommersiellt svårt att behandla frågan som en isolerad amerikansk förändring.

Samtidigt pågår redan liknande diskussioner i Europa.

EU har skärpt kraven på hur stora plattformar ska skydda minderåriga inom ramen för Digital Services Act. Bland frågorna finns ålderskontroller, rekommendationssystem och funktioner som kan driva överdriven användning.

EU-kommissionen har dessutom preliminärt bedömt att Meta inte har gjort tillräckligt för att hindra barn under 13 år från att använda Instagram och Facebook.

Sverige diskuterar 15-årsgräns

Även i Sverige är frågan högaktuell.

En svensk utredning har föreslagit en 15-årsgräns för sociala medier. Förslaget innebär som huvudregel att barn inte ska kunna använda sociala medier i inloggat läge före det kalenderår de fyller 15.

Förslaget är fortfarande ute på remiss och är alltså inte beslutad svensk lag.

Den svenska diskussionen handlar samtidigt om flera av samma frågor som nu ska prövas i USA: barns ålder, beroendeframkallande design, rekommendationsalgoritmer och plattformarnas ansvar.

Meta har dessutom redan mött liknande anklagelser i andra amerikanska processer. Hurbra har tidigare skrivit om en Meta-rättegång om Instagram och beroende.

Processen som nu börjar i Oakland är däremot större och kan bli ett avgörande test av hur långt amerikanska myndigheter och domstolar kan gå för att förändra själva konstruktionen av världens största sociala medier.

Om delstaterna får gehör kan frågan därför snabbt gå från hur Meta ska ersätta tidigare skador till hur Instagram och Facebook över huvud taget får byggas för nästa generation användare.