Kawhi Leonard är tillbaka där han blev NBA-mästare 2019. I sin första match för Toronto Raptors sedan återkomsten bjöd den 35-årige stjärnan på 21 poäng under 17 minuters spel när New York Knicks besegrades med hela 148–98. Det var visserligen bara försäsong, mot ett kraftigt reservbetonat Knicks, men Leonard gav hemmapubliken en efterlängtad påminnelse om sin kvalitet.

Mästarhjälten fick stående ovationer

Det hade gått mer än sju år sedan Kawhi Leonard senast spelade en match i Toronto Raptors tröja. När han presenterades inför publiken i Scotiabank Arena den 13 oktober möttes han av stående ovationer.

Det är inte svårt att förstå mottagandet.

Leonard tillbringade bara en säsong i Toronto under sin första sejour, men den räckte för att skriva in honom i klubbens historia. Våren 2019 ledde han Raptors till organisationens första NBA-titel efter finalsegern mot Golden State Warriors. Han utsågs dessutom till finalseriens mest värdefulla spelare.

Hans avgörande skott mot Philadelphia 76ers i slutspelet samma år hör fortfarande till de mest uppmärksammade ögonblicken i NBA:s moderna historia.

Efter mästerskapet lämnade Leonard Kanada för Los Angeles Clippers. Där blev han kvar i sju säsonger innan Toronto lyckades få tillbaka sin tidigare storstjärna genom en omfattande bytesaffär.

Återkomsten blev officiell i september. Matchen mot Knicks var däremot första gången Raptors-publiken fick se honom spela i den välbekanta tröjan igen.

21 poäng och fyra trepoängare före paus

Leonard behövde inte särskilt lång tid för att visa varför Toronto ville ha tillbaka honom.

Under sina 17 minuter på planen gjorde han 21 poäng, tog fem returer och noterades för två bollstölder. Han satte sex av tolv skott från golvet, däribland fyra av åtta trepoängsförsök, och var poängbäst i matchen.

Raptors hade en poängskillnad på plus 28 under hans minuter på planen.

Leonard spelade enbart första halvlek. Då hade Toronto redan skaffat sig en förkrossande ledning med 86–47, och det fanns ingen anledning att öka belastningen på veteranen i en försäsongsmatch.

Även lagkamraterna levererade. Scottie Barnes och Collin Murray-Boyles gjorde 19 poäng vardera, medan RJ Barrett bidrog med 17.

Den som vill granska Leonards prestation närmare hittar hans siffror i NBA:s officiella spelarstatistik.

Knicks vilade sina största stjärnor

Slutresultatet 148–98 ser anmärkningsvärt ut, men det finns en viktig förklaring till den stora segermarginalen.

New York Knicks hade spelat mot Minnesota Timberwolves kvällen före och valde därför att vila flera ordinarie nyckelspelare.

Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges, OG Anunoby och Josh Hart spelade inte. Knicks ställde i stället upp med en startfemma där bland andra Jose Alvarado, Miles McBride och James Wiseman fick större ansvar.

Wiseman blev New Yorks främste poängplockare med 18 poäng.

Toronto använde samtidigt sin ordinarie startuppställning tillsammans för första gången under försäsongen.

Det gör att resultatet inte ska läsas som en rättvisande styrkemätning mellan lagen. Raptors besegrade i praktiken ett Knicks där flera av de viktigaste spelarna saknades.

För Leonard var matchen ändå värdefull. Han fick spela i tävlingsliknande tempo, visa sin offensiva effektivitet och framför allt börja utveckla samspelet med sina nya lagkamrater.

Leonard kan förändra Raptors på flera sätt

Toronto har inte värvat Leonard enbart för hans poängproduktion.

Lagets försvar var redan en styrka under föregående säsong, då Raptors placerade sig femma i NBA:s defensiva effektivitet. Med Leonard bredvid spelare som Scottie Barnes och Collin Murray-Boyles får tränaren Darko Rajaković ytterligare möjligheter att bygga ett fysiskt och flexibelt försvar.

Leonards längd, styrka och förmåga att försvara flera positioner kan bli särskilt betydelsefulla i jämna matcher mot ligans bästa lag.

Men han kan också lösa ett offensivt problem.

Toronto satte 35,4 procent av sina trepoängsförsök förra säsongen. Om Leonard fortsätter att skjuta effektivt utifrån måste motståndarnas försvar ägna större uppmärksamhet åt honom, vilket kan öppna ytor för Barnes och övriga spelare.

Hans fyra lyckade trepoängare mot Knicks var därför intressanta även om motståndet inte höll ordinarie nivå.

Rajaković har samtidigt betonat vikten av att bygga samspel och hitta rätt positionering på planen. Leonard behöver inte dominera varje anfall för att förbättra Raptors.

Den stora frågan är hur mycket han kan spela

Den viktigaste osäkerheten gäller snarare den fysiska belastningen.

Leonard kommer från en säsong med Clippers där han spelade 65 grundseriematcher och snittade imponerande 27,9 poäng. Det visar att hans offensiva kapacitet fortfarande är mycket hög.

Samtidigt har skador och återkommande problem med tillgängligheten präglat delar av hans karriär.

Att Raptors begränsade honom till 17 minuter i återkomsten var därför naturligt. En lyckad försäsongsdebut betyder inte automatiskt att han kommer att kunna spela varje match när grundserien väl börjar.

För Toronto blir utmaningen att utnyttja hans kvalitet utan att slita för hårt på honom.

När spelar Toronto Raptors nästa match?

Raptors har ytterligare två försäsongsmatcher innan NBA-grundserien börjar.

Matchen mot Chicago Bulls den 22 oktober är Torontos grundseriepremiär. Det är då resultaten börjar räknas på riktigt.

Det är ännu inte bekräftat hur mycket Leonard kommer att spela i de återstående försäsongsmatcherna.

För svenska basketintresserade finns hela det återstående programmet och mer information i vår guide till NBA:s försäsong 2026. Bakgrunden till flera av sommarens stora spelarbyten finns också i vår sammanställning av NBA-trejderna 2026.

Toronto har fått tillbaka spelaren som en gång tog klubben hela vägen till mästartiteln. Nu ska Leonard visa om återkomsten kan bli början på ännu en framgångsrik period – inte bara ett känslosamt återseende med gamla supportrar.