Justin Gaethje har flera av världens bästa lättviktare framför sig som möjliga utmanare. Om UFC-mästaren själv får välja lockar ändå ett helt annat namn mest: Conor McGregor. Någon titelmatch är inte bokad och Gaethjes skadade händer innebär att han inte väntas tävla igen förrän 2027.

Justin Gaethje har äntligen nått positionen han jagat under större delen av sin UFC-karriär.

Nu är det han som sitter på den obestridda lättviktstiteln och väntar på att nästa utmanare ska utses.

När amerikanen fick frågan om vem han helst skulle möta i sitt första titelförsvar blev svaret överraskande.

Conor McGregor.

– Kul att tysta honom, sade Gaethje när han diskuterade alternativen i en intervju med UFC on Paramount.

Det betyder inte att UFC håller på att boka Gaethje mot McGregor. Tvärtom är titelbilden fortfarande öppen och flera av lättviktsdivisionens topprankade namn kan hinna spela sig fram till nästa titelmatch innan mästaren är tillbaka.

Gaethje väljer McGregor framför gamla övermän

Det mest intressanta med Gaethjes svar är vilka namn han inte prioriterar.

Max Holloway och Charles Oliveira har båda besegrat honom på tydliga sätt.

Oliveira avslutade Gaethje redan i första ronden när de möttes om UFC:s lättviktstitel 2022. Två år senare blev Gaethje brutalt knockad av Holloway med bara en sekund kvar av deras femrondersmatch på UFC 300.

Två förluster som normalt hade kunnat skapa väldigt naturliga revanschmatcher.

Gaethje verkar inte se det så.

Hans skämtsamma resonemang är att Ilia Topuria redan gjort jobbet åt honom. Topuria besegrade både Holloway och Oliveira innan Gaethje själv slog Topuria och tog över lättviktstiteln.

Med den sortens MMA-matematik menar Gaethje att han inte känner samma behov av att jaga revansch mot de två tidigare övermännen.

Det öppnar i stället dörren för McGregor som drömmotståndare.

McGregor förlorade comebacken på 69 sekunder

Sportsligt är Conor McGregor långt ifrån den självklara titelutmanaren.

I juli gjorde den tidigare dubbelmästaren sin första UFC-match på fem år när han mötte Max Holloway.

Comebacken varade bara 69 sekunder.

McGregors högra knä gav vika och Holloway tilldelades segern genom teknisk knockout. Efteråt stod det klart att irländaren behövde opereras och att ännu en längre rehabiliteringsperiod väntade.

Hurbra skrev efter UFC 329 om McGregors skada och den misslyckade comebacken.

McGregor har dessutom inte vunnit en UFC-match sedan januari 2020 och finns inte bland de 15 främsta lättviktarna i UFC:s ranking.

Det gör en omedelbar titelchans mycket svår att motivera utifrån enbart sportsliga meriter.

Samtidigt är det svårt att hitta en större match kommersiellt.

McGregors återkomst blev återigen ett jättelikt evenemang och hans namn fortsätter att dra betydligt större publik än nästan alla andra fighters på UFC:s roster.

Det är därför lätt att förstå varför en titelmatch mot McGregor skulle vara lockande för Gaethje, även om mästaren själv inte pekat ut pengar eller tittarsiffror som förklaringen till sitt val.

Gaethje har vänt hela sin UFC-karriär

Situationen är helt ny för Gaethje.

Under många år har 37-åringen varit den våldsamma publikfavoriten som försökt arbeta sig fram till den stora titeln.

Han vann interimstiteln 2020 men förlorade sedan mot Khabib Nurmagomedov när den obestridda titeln stod på spel.

Två år senare fick han en ny chans men besegrades av Oliveira.

Först sommaren 2026 lyckades Gaethje ta sig hela vägen.

Han hade då redan vunnit interimtiteln ännu en gång genom att besegra Paddy Pimblett och fick därefter möta regerande mästaren Ilia Topuria.

Gaethje stoppade Topuria efter fyra ronder och kunde för första gången kalla sig obestridd UFC-mästare i lättvikt.

Det förändrar också hans position.

Tidigare har han kunnat fokusera helt på vem han behövde besegra för att komma närmare titeln. Nu behöver han i stället vänta medan resten av divisionen försöker övertyga UFC om att just de ska bli hans nästa utmanare.

Så ser alternativen ut för Gaethje

Möjlig motståndare	Läget
Ilia Topuria	Förlorade nyligen titeln mot Gaethje och kan vilja ha omedelbar revansch.
Arman Tsarukyan	En av divisionens högst rankade utmanare och fortsatt nära titelbilden.
Charles Oliveira	Har redan besegrat Gaethje men har också förlorat mot Topuria.
Max Holloway	Knockade Gaethje 2024 och är fortfarande ett stort namn i divisionen.
Conor McGregor	Gaethjes eget favoritval, men saknar aktuell toppranking och kommer från en snabb förlust.

Den officiella UFC-rankingen visar samtidigt varför situationen fortfarande är betydligt mer komplicerad än Gaethjes önskemål antyder.

Det finns flera aktiva toppnamn som sportsligt står närmare en titelmatch än McGregor.

Arman Tsarukyans kommande match mot Mauricio Ruffy kan exempelvis få stor betydelse för nästa steg i lättviktsdivisionen.

Handskadan stoppar Gaethje resten av 2026

Det finns dessutom gott om tid för divisionen att förändras.

Gaethje har fortfarande problem efter titelmatchen mot Topuria.

Han har berättat att händerna fortsätter göra ont och att han ännu inte kan slå ordentligt. Planen är därför att använda återstoden av 2026 till återhämtning.

Någon comeback väntas inte förrän 2027.

Det gör också spekulationerna kring McGregor mer teoretiska.

Irländaren rehabiliterar samtidigt sitt opererade knä och väntas inte heller vara redo för en snabb återkomst.

Tidsmässigt skulle de båda kunna vara tillbaka under samma period 2027. Men mycket måste hända innan det går att tala om en verklig titelmatch.

Ingen Gaethje–McGregor-match är bokad

Det är därför viktigt att skilja Gaethjes önskemål från UFC:s faktiska planer.

Han har inte fått McGregor som nästa motståndare.

UFC har inte annonserat någon match.

Gaethje har dessutom själv sagt att han inte går runt och fokuserar på ett specifikt namn. Flera stora matcher i divisionen kommer att hinna avgöras innan han återvänder.

McGregor har på sin sida tidigare talat om ytterligare en match mot Holloway som något han gärna vill göra innan UFC-karriären är över.

Mycket talar alltså för att lättviktens titelbild hinner förändras flera gånger innan Gaethje går in i buren igen.

Men om mästaren själv får välja?

Då verkar svaret just nu vara Conor McGregor.

Inte Holloway. Inte Oliveira.

McGregor.