Liverpool gör ännu ett stort maktskifte bakom kulisserna. Julian Ward återvänder som sportchef efter Richard Hughes flytt till Al-Hilal och får ett tydligt uppdrag: att hjälpa Andoni Iraola att få bättre balans i en dyr men fortfarande ojämn trupp.

Liverpool bekräftade den 26 september att Ward tillträder med omedelbar verkan. Han lämnar därmed sin roll som teknisk direktör inom Fenway Sports Group och återvänder till jobbet som sporting director, en position han även hade under säsongen 2022/23.

Förändringen kommer bara några veckor efter att Richard Hughes lämnat klubben för saudiska Al-Hilal.

Julian Ward tillbaka som sportchef

Ward är långt ifrån ett nytt namn på Anfield.

Han började arbeta för Liverpool redan 2012 och har under åren haft flera roller inom klubbens scouting, spelarutveckling och låneverksamhet. Efter Michael Edwards blev han sportchef och ansvarade bland annat för delar av klubbens transferarbete under säsongen 2022/23.

När Ward senare återvände till FSG fick han ett bredare tekniskt ansvar inom ägarorganisationens fotbollsverksamhet.

Nu flyttas han tillbaka närmare Liverpools A-lag.

Enligt Reuters lyfter FSG-presidenten Mike Gordon framför allt fram Wards långa erfarenhet av organisationen. Gordon kopplar också återkomsten direkt till stödet för nye tränaren Andoni Iraola.

Det gör beskedet större än ett vanligt byte på sportchefsposten.

Stora förändringar bakom kulisserna

Liverpool har på kort tid gjort flera stora förändringar i sin fotbollsledning.

Michael Edwards, som länge varit en av de mest inflytelserika personerna bakom klubbens moderna rekryteringsmodell, lämnade sin övergripande roll som FSG:s fotbollschef under sommaren.

I början av september lämnade även Richard Hughes. Kort därefter presenterades han av Al-Hilal, där han fått ansvar för bland annat rekrytering och scouting.

Liverpool väljer alltså inte att ersätta Hughes med en extern kandidat.

I stället tar klubben tillbaka en person som redan känner FSG:s organisation, klubbens scoutingstruktur och stora delar av spelartruppen.

Det minskar startsträckan för Ward, men uppdraget är knappast enkelt.

En dyr trupp med tydliga frågetecken

Liverpool har investerat mycket stora summor i spelartruppen under de senaste transferfönstren.

Alexander Isak värvades för omkring 125 miljoner pund medan Florian Wirtz kostade omkring 116 miljoner pund. Under sommaren förstärktes offensiven ytterligare med Bradley Barcola i en affär som kan bli värd omkring 123 miljoner pund.

Trots investeringarna finns fortfarande tydliga frågetecken kring balansen.

Liverpool vann Premier League 2024/25, men följande säsong blev betydligt tyngre. Laget slutade femma, förlorade tolv ligamatcher och släppte in 53 mål.

Optas genomgång av truppen inför den här säsongen pekade bland annat på ett mittfält som varit för lätt att spela igenom samt problem med både defensiv balans och bredd.

Reuters konstaterar också i samband med Wards återkomst att Hughes utsattes för kritik för hur truppen byggts trots de stora investeringarna.

Ward tar därför över en klubb där problemet knappast är brist på dyra spelare.

Frågan är snarare hur alla delarna ska passa ihop.

Ska ge Iraola rätt trupp

Andoni Iraola har fått en lovande men ojämn start som Liverpooltränare.

Efter fem Premier League-matcher är Liverpool fortfarande obesegrat, men flera prestationer har visat att spelmodellen ännu inte sitter fullt ut.

Efter 0–0 mot Fulham kritiserade Iraola bland annat anfallarnas presspel och konstaterade att Liverpool vann tillbaka bollen för långt från motståndarnas mål.

Mot Bournemouth blev det seger med 1–0 efter mål av Alexander Isak, men även då hade Liverpool svårt att skapa ett konstant offensivt tryck.

Det blir en central del av Wards uppgift.

Liverpool behöver inte nödvändigtvis fler stora namn. Klubben behöver spelare som passar Iraolas sätt att spela och som samtidigt kompletterar de redan mycket dyra värvningarna.

Under sommaren valde Liverpool bland annat att inte köpa en renodlad högerback, defensiv mittfältare eller naturlig högerytter. Iraola försvarade strategin med att klubben inte ville göra kortsiktiga värvningar till överpris.

Det gör kommande transferfönster extra intressanta.

Flera stora beslut väntar Ward

Ward behöver samtidigt tänka längre än nästa värvning.

Virgil van Dijk befinner sig i den senare delen av karriären. Alissons framtid och kontraktssituation är ytterligare en fråga, samtidigt som skador har påverkat delar av defensiven.

Liverpool måste därför både få bättre effekt av dagens trupp och planera nästa generationsväxling.

Det gäller även offensiven.

Wirtz har ännu inte fått full utdelning medan Isak fortfarande växer in i laget. Barcola är ytterligare en dyr pusselbit som Iraola behöver hitta rätt roll för.

Det kan göra Wards viktigaste arbete mindre spektakulärt än att köpa nästa superstjärna.

Balansen mellan spelartyperna kan bli betydligt viktigare.

Blandat facit från förra perioden

Wards första period som sportchef innehöll både lyckade och mindre lyckade värvningar.

Under hans tid genomfördes bland annat affärerna med Darwin Núñez, Fábio Carvalho, Calvin Ramsay och Cody Gakpo. Ward hade även en viktig roll när Luis Díaz hämtades till Liverpool.

Gakpo har blivit en viktig del av laget, medan Núñez aldrig fullt ut motsvarade förväntningarna efter den stora investeringen.

Återkomsten innebär därför inte att Liverpool går tillbaka till en tidigare perfekt modell.

Däremot väljer FSG en person som redan känner hur klubbens rekryteringsapparat fungerar och som har arbetat nära flera av de personer som byggt Liverpools moderna fotbollsstruktur.

Liverpool har själva tidigare beskrivit förändringarna i ledningen i sitt officiella besked om Richard Hughes avgång.

Nu hamnar ansvaret åter hos Ward.

Han tar över mitt under en säsong där resultaten fortfarande är hyggliga, men där Liverpools stora investeringar ännu inte har gett ett lag som känns färdigbyggt.

För Ward och Iraola blir nästa uppgift därför tydlig: inte bara att värva mer, utan att få Liverpools dyra trupp att börja fungera som en helhet.