Indien har tagit sitt hittills tydligaste steg mot en återkomst i Formel 1. Regeringen har formellt tillsatt en tiomannagrupp som ska reda ut skatter, finansiering, regelverk och praktiska hinder för att få tillbaka ett indiskt Grand Prix – med 2028 som uttalat mål.
Men vägen tillbaka är fortfarande lång. Formel 1 har inte gett Indien någon plats i kalendern, något avtal med Formula One Management är inte offentliggjort och Buddh International Circuit saknar i dag den FIA Grade 1-licens som krävs för att arrangera ett F1-lopp.
Det som gör den nya satsningen betydligt mer intressant än tidigare comebackförsök är att den indiska staten nu försöker lösa just de problem som bidrog till att Grand Prix-loppen försvann efter 2013.
Regeringen samlar myndigheterna bakom F1-planen
Den nya arbetsgruppen leds av Yugal Kishore Joshi från den statliga tankesmedjan NITI Aayog och samlar representanter från flera delar av den indiska statsapparaten.
Bland annat finns idrottsdepartementet, handelsdepartementet och turistministeriet representerade tillsammans med landets myndigheter för direkta respektive indirekta skatter och tullar. Även delstaterna Uttar Pradesh och Maharashtra, motorsportförbundet FMSCI samt representanter för Buddh International Circuit och Madras International Circuit ingår i arbetet.
Det är en viktig skillnad mot Indiens första F1-period.
När landet arrangerade Grand Prix 2011–2013 uppstod konflikter mellan arrangören, delstatsmyndigheter, skattesystemet och den nationella staten. Den här gången försöker regeringen i stället samla de aktörer som måste vara överens innan ett nytt avtal kan fungera långsiktigt.
Arbetsgruppen ska bland annat:
- kartlägga skatte- och regelhinder
- bedöma vilka investeringar som krävs
- analysera turism- och samhällsekonomiska effekter
- hitta en fungerande modell mellan stat och privata aktörer
- bedöma de praktiska förutsättningarna för ett Grand Prix 2028
- föreslå en mer långsiktig strategi för motorsport i Indien
Det betyder inte att regeringen har beslutat att arrangera Formel 1. Men satsningen har gått från allmänna ambitioner till ett konkret myndighetsarbete.
2028 är målet – inte ett färdigt F1-datum
Den indiska regeringen har sedan tidigare pekat ut 2028 som året man vill kunna få tillbaka Formel 1.
Planen är ambitiös.
När projektet presenterades tidigare under året talades det om ungefär tre månaders arbete för task force-gruppen, följt av en bredare nationell modell under 2027.
Någon ny exakt deadline har inte presenterats i samband med den formella tillsättningen den 15 september. Men om den tidigare planen fortfarande gäller behöver de viktigaste politiska och ekonomiska besluten tas relativt snabbt.
För att ett Grand Prix ska kunna köras 2028 måste Indien sannolikt redan under 2027 ha kommit mycket långt med både ett kommersiellt avtal och arbetet på själva banan.
Det är därför viktigt att skilja mellan två saker:
Indien siktar på Formel 1 2028. Formel 1 har ännu inte sagt att landet får ett lopp 2028.
Skatterna blev ett av de stora problemen förra gången
Indiens Grand Prix debuterade 2011 på Buddh International Circuit utanför New Delhi och kördes även 2012 och 2013.
Sportsligt blev arrangemanget snabbt etablerat. Sebastian Vettel vann samtliga tre upplagor.
Bakom kulisserna blev situationen betydligt mer komplicerad.
Ett av de stora problemen var hur Formel 1 skulle klassificeras i det indiska skattesystemet. I Uttar Pradesh behandlades evenemanget i viktiga delar som underhållning snarare än idrott, vilket öppnade för nöjesskatt.
En tidigare skattebefrielse ifrågasattes juridiskt, och frågan om hur mycket skatt arrangören egentligen skulle betala blev långdragen.
Dessutom fanns problem kring tullar och den stora mängd utrustning som Formel 1 och teamen tillfälligt måste föra in i landet inför varje Grand Prix.
För en verksamhet där hundratals ton material flyttas mellan länder på några dagar blir även administrativ friktion ett betydande problem.
Det var inte en enda skatt som fick Indiens Grand Prix att försvinna. Men kombinationen av skattetvister, osäkra regler, kostnader och ett svårt kommersiellt läge gjorde arrangemanget allt mindre attraktivt.
Högsta domstolen skapade ytterligare en skattefråga
Efter att Formel 1 redan hade lämnat Indien kom dessutom ett viktigt domstolsavgörande.
Indiens högsta domstol slog 2017 fast att F1-verksamheten på Buddh International Circuit hade skapat ett så kallat permanent establishment i landet.
Förenklat innebär det att delar av inkomsterna kopplade till verksamheten kunde beskattas i Indien.
Domen var alltså inte orsaken till att Grand Prix-loppet försvann 2013, men den är viktig inför en eventuell comeback.
Ett nytt arrangemang måste byggas så att F1, promotorn och de indiska skattemyndigheterna redan på förhand vet vilka regler som gäller.
Det förklarar också varför både myndigheten för direkta skatter och den för indirekta skatter och tullar finns representerade i den nya arbetsgruppen.
Det indiska skattesystemet ser annorlunda ut i dag
Samtidigt har förutsättningarna förändrats på en viktig punkt.
Indien införde GST, Goods and Services Tax, 2017. Därmed ersattes stora delar av det gamla systemet med separata delstatliga skatter, däribland mycket av den tidigare nöjesbeskattningen, av ett mer sammanhållet nationellt system.
Det betyder inte att ett F1-lopp skulle bli skattemässigt enkelt eller billigt.
Men en av de mest svårhanterliga konflikterna från den förra F1-perioden ser annorlunda ut i dag.
Det finns dessutom nu en uttalad statlig ambition att reda ut frågorna innan ett nytt Grand Prix skrivs in i kalendern, snarare än efteråt.
Buddh International Circuit är det naturliga förstavalet
Om Formel 1 återvänder till Indien är Buddh International Circuit fortfarande den självklara huvudkandidaten.
Banan byggdes specifikt för Formel 1 och ritades av Hermann Tilke. Den cirka 5,1 kilometer långa anläggningen ligger i Greater Noida i Uttar Pradesh och användes för samtliga tre indiska Grand Prix.
Att banan redan finns ger Indien ett stort försprång jämfört med länder som behöver bygga en helt ny anläggning.
Men Buddh är inte redo för ett F1-lopp i morgon.
Banans tidigare FIA Grade 1-licens löpte ut 2022, och Buddh finns inte med på FIA:s nuvarande lista över banor med giltig Grade 1-status.
Grade 1 är den högsta klassificeringen och krävs för Formel 1.
För att få tillbaka licensen behöver anläggningen därför genomgå en ny FIA-process med inspektion och kontroll av bland annat säkerhetsinstallationer, barriärer, avåkningszoner och annan infrastruktur.
Exakt vilka ombyggnader som krävs är ännu inte offentligt fastställt.
Mer om hur sporten fungerar finns i Hurbra:s guide Formel 1 förklarat – kval, däck, strategi och regler.
MotoGP visade att banan fortfarande går att använda
Buddh är samtidigt inte en övergiven anläggning.
MotoGP körde Indiens Grand Prix där 2023, efter att banan hade anpassats för motorcykelracing med bland annat förändringar av vissa avåkningszoner och delar av beläggningen.
Det var ett viktigt bevis på att anläggningen fortfarande kan användas för ett globalt motorsportevenemang.
Men ett MotoGP-godkännande är inte samma sak som ett F1-godkännande.
FIA gör sin egen homologering för Formel 1, och förändringar som fungerar för motorcyklar behöver inte motsvara kraven för moderna F1-bilar.
Indien kan därför inte bara damma av banan och boka ett lopp. Ett nytt Grade 1-godkännande blir en av de centrala punkterna i projektet.
Den som vill läsa mer om FIA:s arbete med bansäkerhet kan göra det hos FIA.
F1-chefen har öppnat dörren för Indien
Det finns samtidigt positiva signaler från Formel 1:s sida.
F1-chefen Stefano Domenicali har under året talat varmt om Indien som marknad och pekat på sportens snabbt växande publik i landet.
Enligt Formel 1:s egna uppgifter har sporten fått omkring 20 miljoner nya följare i Indien på ett år och når nu omkring 98 miljoner människor på marknaden.
Domenicali har också bekräftat att Indien är ett land F1 ser potential i.
Men hans budskap har konsekvent innehållit ett viktigt förbehåll: det krävs rätt promoter, rätt kommersiella modell och rätt politiska förutsättningar.
Något färskt besked från Domenicali eller Formula One Management om att Indien faktiskt kommer in i kalendern 2028 finns inte.
Det är en stor skillnad mellan att F1 är intresserat av Indien och att ett avtal är klart.
Kalendern kan bli minst lika svår som skatterna
Även om Indien löser finansiering, skatter och Buddh-banans FIA-status återstår ett problem som landet inte helt kan kontrollera.
Formel 1 har ont om kalenderplatser.
Serien kör 24 Grand Prix och Domenicali har återkommande sagt att ungefär den nivån är vad F1 vill behålla.
Samtidigt finns fler länder och promotors som vill arrangera lopp än vad kalendern rymmer.
Flera tävlingar har dessutom fleråriga avtal som sträcker sig genom 2028 eller längre.
Det betyder att Indien sannolikt konkurrerar med både befintliga Grand Prix och andra nya kandidater.
F1 har börjat använda rotation mellan vissa lopp för att kunna behålla fler marknader utan att kalendern växer ytterligare. En liknande modell skulle i teorin kunna öppna fler möjligheter för Indien.
Men någon plats är inte reserverad.
En betydligt större marknad än 2013
Samtidigt finns ett argument för Indien som blivit mycket starkare sedan det senaste Grand Prix-loppet.
Landet är en av världens största och snabbast växande konsumentmarknader.
Formel 1 har under Liberty Medias ägande dessutom utvecklats från att huvudsakligen sälja själva tävlingen till att bygga större kommersiella evenemang kring varje Grand Prix.
USA är det tydligaste exemplet, där serien vuxit från ett lopp till tre.
Indien erbjuder något liknande på längre sikt: en enorm befolkning, en växande medelklass, ett stort teknik- och bilintresse och en publik som F1 själv säger växer snabbt.
Mot den bakgrunden är det lättare att förstå varför både den indiska regeringen och Formel 1 återigen tittar på marknaden.
Så realistiskt är ett Indiens GP 2028
För första gången på många år finns det en konkret och trovärdig väg tillbaka till Formel 1.
Men 2028 kräver att flera stora pusselbitar faller på plats nästan i rätt ordning.
Indien behöver framför allt:
- hitta en långsiktigt finansierad promoter
- komma överens med Formula One Management
- lösa skatte- och tullfrågorna
- få Buddh International Circuit godkänd som FIA Grade 1 igen
- finansiera de uppgraderingar FIA kräver
- få en plats i en redan hårt konkurrensutsatt F1-kalender
Inget av detta är omöjligt.
Tvärtom har Indien i dag bättre statlig samordning, ett modernare skattesystem och en betydligt större F1-publik än landet hade när det senaste loppet kördes 2013.
Men två år är inte mycket tid i Formel 1-världen.
Om Indien under 2027 kan presentera en promoter, ett kommersiellt upplägg med F1 och en konkret plan för Buddh-banans FIA-godkännande blir 2028 ett fullt realistiskt mål.
Om de besluten däremot drar ut på tiden blir 2029 eller senare snabbt mer sannolikt.
Det avgörande med regeringens nya task force är därför inte att Formel 1 redan är på väg tillbaka.
Det är att Indien för första gången på länge försöker lösa de verkliga orsakerna till att sporten försvann.