Minst sex människor har mist livet och över 180 000 har evakuerats efter att cyklonen Arnab dragit in över Indiens östkust. Stormen har orsakat omfattande översvämningar, förstörda vägar och stora elavbrott. Under torsdagen den 29 oktober fortsätter räddningsarbetet i flera svårt drabbade områden, samtidigt som myndigheterna varnar för nya översvämningar trots att cyklonen försvagats.

Cyklonen nådde land i delstaten Andhra Pradesh under onsdagen med vindhastigheter på omkring 125–135 kilometer i timmen och vindbyar på upp till 150 kilometer i timmen.

Sedan dess har regnet blivit ett allt större problem. I delar av grannstaten Odisha har mer än 500 millimeter nederbörd uppmätts under ett enda dygn. Hundratals byar står under vatten och räddningspersonal försöker nå människor som blivit isolerade.

Minst sex döda efter cyklonen Arnab

Enligt uppgifter som Reuters rapporterade under torsdagen har minst sex människor omkommit i samband med cyklonen. Det är en ökning från de tre dödsfall som rapporterades under onsdagen.

Det verkliga dödstalet kan vara högre. Indiska medier har publicerat uppgifter om sju respektive nio omkomna, men skillnaderna mellan rapporterna har ännu inte kunnat klarläggas. Sex dödsfall är den officiellt rapporterade siffra som kunnat bekräftas.

Stormen har orsakat omfattande materiella skador. Bostäder har skadats, jordbruksmark har hamnat under vatten och vägar har blivit oframkomliga. Även elförsörjningen har drabbats hårt.

Enligt uppgifter från delstatsledningen har omkring 15 000 elstolpar skadats. I delar av Andhra Pradesh, däribland Konaseema och West Godavari, kvarstod omfattande störningar i elnätet under torsdagen.

För människor som återvänder till sina bostäder innebär elavbrotten ytterligare problem. Pumpar, kommunikationsutrustning och annan viktig infrastruktur påverkas samtidigt som stora områden fortfarande är översvämmade.

Hundratals byar översvämmade i Odisha

Även om cyklonen först slog till mot Andhra Pradesh har några av de mest extrema regnmängderna registrerats längre norrut i Odisha.

I distriktet Ganjam uppges omkring 300 byar ha drabbats av översvämningar. Flera vägar har översvämmats och samhällen har blivit svåra att nå.

Mätningar från Indiens meteorologiska myndighet visar hur stora regnmängder det handlar om.

Mängderna registrerades under dygnet fram till torsdagsmorgonen den 29 oktober.

Över en halv meter regn på ett dygn innebär en mycket stor belastning på vattendrag, vägar och avrinning. När marken inte längre kan ta emot vattnet stiger vattennivåerna snabbt, särskilt i låglänta områden.

Även distrikten Gajapati och Rayagada har drabbats av översvämmade vägar och skadade broförbindelser.

Räddningsstyrkor förbereder helikopterinsatser

Indiska myndigheter arbetar med att nå människor som blivit instängda av översvämningarna.

Under torsdagen förbereddes helikopterinsatser för omkring 120 personer i svårt drabbade delar av Ganjam. Räddningsarbetet försvåras av fortsatt nederbörd och låga moln, vilket kan begränsa möjligheterna att flyga.

Nationella och regionala katastrofstyrkor har satts in för att hjälpa människor bort från översvämmade områden och återställa viktiga förbindelser.

Samtidigt ska myndigheterna genomföra särskilda skadebedömningar för att kartlägga konsekvenserna för bostäder, jordbruk och infrastruktur.

En viktig uppgift blir att återställa vägar och elförsörjning så att isolerade samhällen kan få hjälp och människor kan återvända när det är säkert.

Därför kan evakueringarna ha räddat många liv

Trots cyklonens styrka och de omfattande materiella skadorna är det hittills rapporterade dödstalet förhållandevis begränsat.

En möjlig förklaring är de omfattande förberedelser som indiska myndigheter genomförde innan stormen nådde kusten.

Redan den 26 oktober hade landets krisledning aktiverat beredskapsorganisationen, förberett räddningsstyrkor och gått ut med varningar till bland annat fiskare.

Över 180 000 människor evakuerades från riskområden. Många fördes till säkrare byggnader och tillfälliga skyddsboenden innan de kraftigaste vindarna och regnen nådde land.

Tidiga evakueringar är särskilt viktiga vid tropiska cykloner. De största riskerna uppstår inte enbart genom kraftiga vindar, utan också genom stormfloder, snabbt stigande vatten och byggnader som inte klarar påfrestningarna.

Genom att flytta människor från utsatta kuststräckor och låglänta områden innan vädret försämras kan räddningstjänsten minska risken för att människor fastnar när vägar blir oframkomliga.

Indiska myndigheter har framhållit att förbättrade prognoser och förberedelser bidragit till att begränsa följderna av stormen.

Det går däremot ännu inte att fastställa hur många liv som faktiskt har räddats genom insatserna. Skadorna kartläggs fortfarande och uppgifterna om antalet omkomna kan förändras.

Cyklonen försvagas – men regnet fortsätter

Under torsdagen har Arnab förlorat en stor del av sin styrka.

Enligt Indiens meteorologiska myndighet IMD:s senaste väderbulletin hade cyklonen vid lunchtid indisk tid försvagats till ett tropiskt lågtryck över södra Chhattisgarh och angränsande delar av Odisha.

Systemet väntas fortsätta försvagas, men det innebär inte att faran är över.

När en tropisk cyklon rör sig in över land minskar normalt vindstyrkan eftersom stormen inte längre får samma energitillförsel från varmt havsvatten. Samtidigt kan stora mängder fukt fortsätta att ge kraftig nederbörd långt från platsen där stormen först nådde land.

Det är precis den utvecklingen som nu oroar myndigheterna i Indien.

Varningar för kraftigt regn gäller fortfarande delar av Odisha, Chhattisgarh, Jharkhand och Bihar. För Bihar finns även varningar inför fredagen den 30 oktober.

I områden där marken redan är vattenmättad kan ytterligare regn leda till nya översvämningar, även när själva stormen inte längre har cyklonstyrka.

Översvämningar återkommande problem i regionen

Indiens östkust är särskilt utsatt för tropiska cykloner från Bengaliska viken. Kombinationen av tätbefolkade kustområden, låglänt mark och kraftig nederbörd gör att även försvagade stormsystem kan orsaka stora skador.

Sydasien har dessutom drabbats av flera svåra regnrelaterade katastrofer under hösten. I september rapporterades exempelvis omfattande översvämningar och jordskred i Indien och Nepal, en separat händelse som också visade hur sårbara vägar och samhällen kan vara för extrema regnmängder.

Efter Arnabs framfart återstår nu två stora utmaningar för de indiska myndigheterna: att nå alla som fortfarande är isolerade och att återställa den förstörda infrastrukturen.

Under fredagen väntas fortsatt kraftiga regn i delar av norra och östra Indien. Samtidigt fortsätter skadeinventeringen i Andhra Pradesh och Odisha, där många av de evakuerade ännu inte har kunnat återvända hem.