Brighton fortsätter att överraska i Premier League. Trots att Pascal Struijk blev utvisad efter knappt en timmes spel vann laget med 2–0 borta mot Sunderland. Segern innebär att Brighton ligger trea i tabellen, bara två poäng bakom Manchester City och Arsenal. Med 18 gjorda mål på sex matcher och tre raka segrar utan insläppt mål börjar Fabian Hürzelers lag på allvar utmana den etablerade toppen.

Brighton avgjorde trots utvisningen

Det dröjde till den andra halvleken innan Brighton fick utdelning på Stadium of Light. I den 53:e minuten spelade Pascal Groß fram Maxim De Cuyper, som avslutade direkt och placerade bollen förbi Sunderlands målvakt Robin Roefs.

Ledningen blev snabbt betydligt svårare att försvara.

Bara fyra minuter senare fällde Pascal Struijk hemmalagets Wilson Isidor när anfallaren hade möjlighet att komma fri mot mål. Domaren Thomas Bramall granskade situationen på VAR-skärmen och visade därefter det röda kortet eftersom Struijk bedömdes ha förhindrat en uppenbar målchans.

Brighton tvingades därmed spela resten av matchen med tio man.

Sunderland tog över bollinnehavet och försökte utnyttja sitt numerära övertag, men Brighton försvarade sig disciplinerat. Hemmalaget hade svårt att skapa riktigt farliga avslut trots att det tillbringade alltmer tid på offensiv planhalva.

I stället kom avgörandet åt andra hållet.

Jaouen Hadjam, som hade bytts in i den 88:e minuten, gjorde 2–0 på tilläggstid och säkrade Brightons fjärde ligaseger för säsongen.

Statistiken visar varför Sunderland misslyckades

Sunderland hade 62,3 procent av bollinnehavet och fick sju hörnor, men hemmalagets övertag gav förvånansvärt lite resultat.

Brighton vann faktiskt avslutsstatistiken med 13–12 och hade fyra skott på mål mot Sunderlands tre.

Skillnaden blir ännu tydligare i statistiken över förväntade mål, xG. Där noterades Brighton för 1,12 mot Sunderlands 0,64.

Det betyder att gästerna trots utvisningen skapade målchanser av högre sammanlagd kvalitet.

Brighton stod samtidigt för 43 rensningar under matchen. När Sunderland försökte flytta fram spelare och sätta press fanns det hela tiden ett organiserat försvar som kunde hantera inläggen och skydda de farligaste ytorna.

Segern handlade därför inte enbart om att överleva med tio man. Brighton hade tagit ledningen genom ett väl genomfört anfall och lyckades sedan begränsa Sunderlands möjligheter att komma tillbaka.

Brighton bara två poäng från toppen

Efter segern har Brighton 13 poäng på sex matcher. Laget har vunnit fyra gånger, spelat en match oavgjord och förlorat en.

Det räcker till tredjeplatsen i Premier League.

Lag	Matcher	Poäng
Manchester City	5	15
Arsenal	6	15
Brighton	6	13

Brightons målskillnad är dessutom imponerande: 18–5. Ingen av de två klubbarna framför laget hade lika bra målskillnad efter lördagens matcher.

Manchester City har dock spelat en match mindre och möter Liverpool den 11 oktober. Avståndet till förstaplatsen kan därför öka redan under helgen.

Arsenal behöll samtidigt sitt försprång genom att besegra Leeds med 2–1.

Men oavsett hur de övriga resultaten faller är Brightons utgångsläge anmärkningsvärt. Klubben, som länge etablerat sig genom smarta värvningar och offensiv fotboll, har fått en start som placerar den mitt bland ligans största favoriter.

Tre raka segrar – tio mål framåt och inget bakåt

Brightons senaste resultat förklarar varför allt fler börjar uppmärksamma laget.

Efter 4–0 mot Aston Villa och en spektakulär 4–3-seger borta mot Chelsea kom säsongens hittills enda oavgjorda match, 1–1 mot Leeds.

Därefter har laget växlat upp ytterligare.

Först besegrades Coventry med 5–0. Sedan följde en övertygande 3–0-seger mot de regerande mästarna Arsenal, innan Sunderland slogs tillbaka med 2–0.

Det betyder att Brighton har vunnit sina tre senaste ligamatcher med sammanlagt 10–0 i målskillnad.

Det är första gången sedan oktober 2018 som klubben vinner tre raka Premier League-matcher utan att släppa in mål.

Särskilt 3–0-segern mot Arsenal sticker ut. Londonlaget hade vunnit sina fyra första ligamatcher och endast släppt in ett mål innan Brighton gjorde tre.

Den matchen visade att Brighton kunde dominera ett etablerat topplag. Segern mot Sunderland visade något annat: förmågan att vinna även när förutsättningarna plötsligt blir betydligt sämre.

Det är en kombination som brukar känneteckna lag som kan hålla sig kvar högt upp i tabellen.

Därför har Brighton blivit så svårslaget

Fabian Hürzeler har utvecklat Brighton till ett lag som kombinerar ett aggressivt presspel med stort tålamod i det egna passningsspelet.

Under säsongens första fem omgångar hade Brighton gjort 16 mål och skapat 22 stora målchanser. Båda siffrorna var bäst i Premier League.

Laget toppade också statistiken över bollvinster på offensiv tredjedel med 36 återerövringar.

Det är särskilt viktigt för ett lag som vill anfalla snabbt. Genom att vinna tillbaka bollen nära motståndarnas straffområde kan Brighton skapa chanser innan försvarslinjen hunnit organisera sig.

Samtidigt hade laget ett genomsnittligt bollinnehav på 64,8 procent under de första fem omgångarna, även det högst i ligan.

Brighton är alltså inte beroende av en enda spelidé. Laget kan kontrollera matcher genom bollinnehav, vinna bollen högt och ställa om snabbt.

Mot Sunderland blev det nödvändigt att anpassa sig. Med en spelare mindre sjönk bollinnehavet till 37,7 procent, men laget behöll sin organisation och förmåga att hota framåt.

Pascal Groß har fått en nyckelroll

En av de viktigaste spelarna är 35-årige Pascal Groß.

Mittfältaren styr mycket av Brightons uppspel, bidrar med kreativitet och är viktig vid fasta situationer. Mot Sunderland låg han bakom ledningsmålet med passningen till De Cuyper.

Hans betydelse uppmärksammades också när han utsågs till Premier Leagues månadens spelare i september.

Samtidigt fick Fabian Hürzeler priset som månadens tränare och Lewis Dunk belönades för månadens mål efter sitt långskott mot Coventry.

Att Brighton tog hem tre av ligans månadsutmärkelser säger en hel del om hur stark september blev.

Svenske Yasin Ayari är en del av framgångarna

Även svenske landslagsmittfältaren Yasin Ayari har en viktig roll i laget.

Ayari startade mot Sunderland och spelade fram till den 88:e minuten, då han byttes ut strax före Hadjams avgörande mål.

Svensken fanns också i startelvan när Brighton besegrade Arsenal.

Konkurrensen på mittfältet är hård, men Ayaris fortsatta förtroende visar att han är en viktig del av Hürzelers lagbygge.

Brighton har dessutom fått bidrag från många olika spelare. Redan efter fem ligamatcher hade nio olika spelare gjort mål, varav sex var yngre än 24 år.

Den stora spridningen på målskyttet minskar beroendet av en enskild anfallare och gör det svårare för motståndarna att stänga ner offensiven.

Kan Brighton verkligen utmana om ligatiteln?

Det finns goda skäl att ta Brightons starka start på allvar.

Laget har besegrat Arsenal, gjort flest mål i serien och visat att både det offensiva och defensiva spelet håller hög nivå.

Men sex matcher är fortfarande ett begränsat underlag för att bedöma en hel säsong.

En viktig detalj är också hur effektivt Brighton har varit framför mål.

Under de fem första ligamatcherna skapade laget målchanser motsvarande ungefär 11,5 förväntade mål, men gjorde hela 16.

Det är ett tydligt tecken på hög avslutskvalitet och självförtroende, men också en påminnelse om att målen inte nödvändigtvis kommer att fortsätta i samma takt.

Att Brighton samtidigt toppade ligan i förväntade mål visar dock att framgångarna inte enbart kan förklaras av ovanligt bra utdelning på få chanser.

Laget skapar mycket och gör det konsekvent.

Den kanske största utmaningen blir i stället att orka hålla nivån när matcherna kommer tätt.

Brighton spelar även i Conference League och ligacupen, vilket innebär fler resor, mindre tid för återhämtning och större krav på truppens bredd.

Klubbägaren Tony Bloom har beskrivit den nuvarande truppen som klubbens starkaste någonsin. Han har också framhållit vikten av en stor spelartrupp för att hantera skador och Europaspel.

Hur väl den bredden fungerar kommer att bli avgörande under hösten.

Liverpool och Manchester City väntar i oktober

Det närmaste spelschemat kommer att ge betydligt tydligare besked om Brightons möjligheter.

Redan den 15 oktober väntar Kauno Žalgiris i Conference League. Tre dagar senare spelar Brighton hemma mot Crystal Palace.

Därefter följer en bortamatch mot tjeckiska Jablonec den 22 oktober.

Men den verkligt tuffa perioden kommer i slutet av månaden.

Den 25 oktober väntar Liverpool på bortaplan. Bara tre dagar senare möter Brighton Manchester City i ligacupen, även den matchen på bortaplan.

Den 31 oktober väntar Manchester City på nytt, den gången i Premier League.

Det innebär tre bortamatcher mot Liverpool och Manchester City inom en vecka, samtidigt som laget ska hantera Europaspel.

Om Brighton tar sig igenom den perioden med fortsatt starka resultat kommer diskussionen om en verklig titelutmaning att få betydligt större tyngd.

Än så länge är det rimligare att beskriva laget som en seriös utmanare om Champions League-platserna än som en av favoriterna till ligaguldet.

Men Brighton har redan visat något som inte alltid syns hos överraskningslag tidigt på säsongen: förmågan att dominera starka motståndare, göra många mål och vinna även när spelet inte utvecklas som planerat.

Mot Sunderland var Brighton en man mindre under mer än en halvtimme. Ändå blev resultatet ytterligare en hållen nolla och tre nya poäng.

Det är just sådana segrar som gör att en stark säsongsstart kan utvecklas till något betydligt större.