Carlos Alcaraz fick betydligt större problem än väntat i sin premiär i Tokyo. Spanjoren besegrade Alex Michelsen med 7–6(1), 4–6, 6–1 efter två timmar och 31 minuter – efter en match där han först tvingades rädda setbollar och sedan tappade greppet på nytt. Nu väntar Matteo Arnaldi i nästa omgång.

Det blev ingen bekväm start på turneringen för Alcaraz.

Michelsen spelade aggressivt, satte press på spanjorens serve och hade flera möjligheter att ta kommandot på allvar. Till slut blev skillnaden ändå tydlig. När Alcaraz väl fick ordning på sitt spel i tredje set försvann amerikanens chanser snabbt.

Alcaraz räddade tre setbollar

Redan första set visade att matchen skulle bli betydligt mer besvärlig än resultatet 6–1 i avgörandet senare antydde.

Michelsen gick fram till 4–2 och lyckades störa Alcaraz med ett offensivt spel där han ofta tog bollen tidigt. Alcaraz arbetade sig tillbaka, men amerikanen fick sammanlagt tre möjligheter att avgöra setet.

Ingen av dem utnyttjades.

Alcaraz tog setet till tiebreak och där förändrades matchbilden fullständigt. Spanjoren vann tiebreaket med 7–1 och tog därmed första set med 7–6.

Det var den första stora vändningen i matchen – men långt ifrån den sista.

Michelsen slog tillbaka

Andra set blev ännu mer svängigt.

Michelsen bröt Alcaraz tidigt och fick även möjlighet att skaffa sig ett dubbelbreak. I stället svarade Alcaraz och vann fyra raka game.

Där såg det ut som om spanjoren hade hittat vägen till en betydligt enklare seger.

Men serven fortsatte att skapa problem.

Michelsen tog sig tillbaka in i setet och utnyttjade en ny svag period från Alcaraz. Amerikanen bröt ännu en gång och kunde till slut vinna andra set med 6–4.

Totalt innehöll matchen elva servegenombrott, en ovanligt hög siffra för en match mellan två spelare med så mycket offensiv kraft.

Det säger också en del om varför matchen blev så ryckig. Ingen av spelarna lyckades under de två första seten skapa någon längre period där serven och grundspelet fungerade samtidigt.

Därför hade Alcaraz problem

Det fanns åtminstone två konkreta förklaringar till att Alcaraz hade svårt att hitta sitt normala spel.

Den ena var serven.

Alcaraz arbetar med en snabbare servicerörelse och förändringen är fortfarande relativt ny. Mot Michelsen blev serven periodvis instabil, vilket gav amerikanen fler chanser än Alcaraz normalt brukar lämna ifrån sig.

Den andra handlade om förhållandena i Tokyo.

Alcaraz hade förberett sig inomhus men möttes av en långsammare utomhusbana när matchen väl spelades. Han hade svårt att slå igenom Michelsen på det sätt han ville och tvingades därför ändra hur han byggde poängen.

Det blev också en nyckel till segern.

I stället för att hela tiden försöka avgöra snabbt accepterade Alcaraz att fler bollar skulle komma tillbaka och började spela med större marginaler.

Tredje set blev helt annorlunda

När tredje set började var det plötsligt en annan match.

Alcaraz bröt Michelsen tidigt och gick fram till 2–0. Därifrån fick amerikanen aldrig någon riktig möjlighet att återta initiativet.

Spanjoren höjde säkerheten från baslinjen, fick bättre utdelning när han attackerade och kunde samtidigt dra nytta av att Michelsen inte längre vann lika många av de korta poängen.

Resultatet blev 6–1.

Det var inte samma Alcaraz som hade kämpat med serven och hamnat i underläge under första set. När han väl hittade lösningen gick avslutningen snabbt.

För den som följde Hurbra:s guide till tennisen den 1 oktober blev premiären därmed betydligt mer dramatisk än vad slutsetet antyder.

Matteo Arnaldi väntar i nästa omgång

Nästa motståndare blir italienaren Matteo Arnaldi.

Även han behövde tre set för att ta sig vidare. Arnaldi förlorade första set mot Rei Sakamoto med 2–6 men vände sedan matchen genom att vinna 6–4, 6–4.

Den officiella turneringsrapporten från Japan Open beskriver hur Sakamoto pressade italienaren långt in i både andra och tredje set innan Arnaldi avgjorde sent.

Alcaraz har ett positivt facit mot italienaren.

De har mötts två gånger tidigare och Alcaraz har vunnit båda matcherna. I US Open 2023 blev det seger i tre raka set. I Indian Wells 2024 fick han däremot problem betydligt tidigare.

Arnaldi vann då första set innan Alcaraz svarade med 6–0, 6–1.

Det finns alltså en tydlig parallell inför nästa omgång. Alcaraz har redan en gång behövt förändra en match mot Arnaldi efter en svag start.

Nytt test för Alcaraz i Tokyo

Alcaraz kom till Tokyo som regerande mästare efter titeln 2025 och har chansen att vinna turneringen två år i rad.

Premiären visade samtidigt att vägen dit knappast blir okomplicerad.

Serven fungerade inte som den brukar, Michelsen skapade gott om breakchanser och Alcaraz tvingades flera gånger ändra sitt spel under matchens gång.

Det positiva för spanjoren var hur tydligt han löste problemen.

Efter två mycket jämna set vann han det tredje med 6–1 och lämnade inte längre Michelsen någon öppning.

Mot Arnaldi lär en liknande trög start bli betydligt farligare.