Connor Hellebuyck har fått en perfekt start i New Jersey Devils. Efter fem raka segrar och en hållen nolla mot Toronto kommer ändå ett oväntat besked: stjärnmålvakten får inte spela tisdagens känsloladdade återkomst till Winnipeg. Beslutet går emot hans egen vilja.

New Jersey Devils besegrade Toronto Maple Leafs med 4–0 under natten till måndagen. Hellebuyck höll sin första nolla för klubben och blev samtidigt den första målvakten i Devils historia att vinna sina fem första matcher efter en övergång.

Men när New Jersey reser vidare till Winnipeg för tisdagens NHL-möte får den 33-årige amerikanen sätta sig på bänken.

Hellebuyck ville själv möta sin tidigare klubb. Efter elva säsonger i Winnipeg, ett uppmärksammat uppbrott och en stor spelarövergång i oktober hade matchen kunnat bli en av säsongens mest känslomässiga kvällar för honom.

Devils ledning har dock andra planer.

Därför stoppar Devils Hellebuyck från att spela

Beslutet handlar enligt New Jersey om målvaktens belastning och möjligheten att få ut bästa möjliga prestationer under den kommande delen av säsongen.

Hellebuyck anslöt till Devils först den 23 oktober efter att ha missat både träningsläger och försäsongsmatcher. Han har därför behövt spela sig i form samtidigt som grundserien redan pågår.

Matchen mot Toronto var hans tredje start på sex dagar. Om han även hade spelat i Winnipeg skulle det ha blivit fyra matcher på åtta dagar.

Tränaren Sheldon Keefe har tidigare sett tecken på att målvakten fortfarande arbetar sig mot full matchform. Särskilt insatsen mot St. Louis den 5 november har nämnts i resonemanget.

Devils vill dessutom ha Hellebuyck tillgänglig till två viktiga divisionsmöten med Washington Capitals den 12 och 14 november.

General manager Sunny Mehta har i Devils officiella besked om målvaktsbeslutet förklarat att klubben bedömer att en start mot Winnipeg till och med skulle kunna minska möjligheten att vinna matchen.

Det är ett anmärkningsvärt resonemang med tanke på Hellebuycks resultat.

Efter fem starter står han på fem segrar, en räddningsprocent på 91,3 och ett snitt på 1,96 insläppta mål per match.

Även Devils som lag befinner sig i en stark period med fem raka vinster.

Publikreaktionen vägs också in

Det är samtidigt inte enbart den fysiska belastningen som spelar roll.

Keefe har medgett att uppmärksamheten kring återkomsten till Winnipeg och de väntade reaktionerna från publiken också finns med i bedömningen.

Tränaren har dock betonat att matchbelastningen hade behövt hanteras även om nästa motståndare varit ett annat lag.

Hellebuyck har accepterat klubbens beslut, trots att han själv uttryckligen ville spela.

Konflikten som gjorde återkomsten känslig

Det är svårt att överskatta Hellebuycks betydelse för Winnipeg Jets under hans elva säsonger i klubben.

Han vann Vezina Trophy som NHL:s bästa målvakt tre gånger och tilldelades även Hart Trophy som ligans mest värdefulla spelare säsongen 2024/25.

Med 345 segrar och 45 hållna nollor är han dessutom rekordhållare i Jets.

Men den framgångsrika tiden fick ett infekterat slut.

Den 27 augusti offentliggjorde Hellebuyck att han hade begärt att få lämna Winnipeg. När han sedan inte rapporterade till träningslägret i september blev han avstängd av klubben.

Situationen löstes till slut genom trejden som tog Hellebuyck till New Jersey den 23 oktober.

Winnipeg fick bland andra Dawson Mercer, Nico Daws och Nick Bjugstad i utbyte.

Övergången innebar att Jets förlorade en av sina största profiler, samtidigt som Devils fick en meriterad målvakt med flera individuella utmärkelser.

Hellebuyck har skrivit till supportrarna

Den 4 november publicerade Hellebuyck ett brev riktat till supportrarna i Winnipeg.

Där beskrev han beslutet att lämna som mycket svårt och hänvisade bland annat till påfrestande omständigheter inom familjen.

Han ville samtidigt inte gå närmare in på de privata detaljerna.

Hellebuyck har också uttryckt uppskattning för tiden i Winnipeg, trots den konflikt som föregick övergången.

Det är mot den bakgrunden som tisdagens match fått särskild betydelse.

För första gången sedan klubbytet skulle han återvända till sin gamla hemmaarena som motståndare. Han har själv varit medveten om att det finns besvikelse bland supportrarna.

Hur publiken faktiskt reagerar återstår att se.

Winnipeg har vänt sin negativa trend

För Winnipeg kommer mötet med Devils efter en period av kraftigt varierande resultat.

Jets hade tidigare nio raka matcher utan seger, men har därefter vänt utvecklingen och vunnit tre matcher i följd.

Senast besegrades Tampa Bay med 4–3 sedan Mark Scheifele avgjort med bara 1,6 sekunder kvar av ordinarie tid.

Samtidigt har Dawson Mercer, som ingick i övergången för Hellebuyck, börjat bidra offensivt i Winnipeg. Han har noterats för fyra poäng på sina åtta första matcher efter trejden.

Det ger tisdagens möte ytterligare en dimension. Det handlar inte bara om den tidigare stjärnmålvaktens återkomst, utan också om hur de båda klubbarna utvecklats sedan den stora affären.

För Devils väntas Jake Allen få förtroendet i mål, även om det slutliga målvaktsvalet ännu inte är bekräftat.

Hellebuyck väntas berätta mer i Winnipeg

Trots att Hellebuyck inte spelar finns det anledning att rikta uppmärksamheten mot honom inför matchen.

Han väntas möta medierna efter tisdagens morgonträning och har sagt att han då vill utveckla sin förklaring till varför han begärde att få lämna Jets.

Det kan ge ytterligare klarhet i en övergång som väckte starka känslor.

För Hellebuyck dröjer nästa möjlighet att möta Winnipeg på isen till den 28 november, när Jets besöker New Jersey.

Tisdagens match blir därmed hans enda besök i Winnipeg med Devils under grundserien.

Och trots fem raka segrar, en hållen nolla och en lysande start i den nya klubben får han uppleva den från sidan.