Sardar Azmoun är tillbaka i Irans landslag efter den uppmärksammade frånvaron från VM 2026. En av landets främsta målskyttar genom tiderna har återkallats efter månader av frågor om varför han försvann – och efter uppgifter om att ett foto med Dubais härskare låg bakom petningen. Själv säger Azmoun nu att han inte hyser något agg.

Den 31-årige anfallaren finns med i förbundskapten Amir Ghalenoeis trupp till träningsmatcherna mot Uzbekistan och Ryssland. Därmed kan han spela för Iran igen efter ett halvår där hans frånvaro varit lika mycket en politisk fråga som en sportslig.

Bara ett dygn före trupputtagningen publicerade det iranska fotbollsförbundet en bild från ett möte mellan Azmoun och förbundsordföranden Mehdi Taj.

Vad de diskuterade har inte offentliggjorts.

Det har inte heller kommit någon fullständig officiell förklaring till varför Azmoun först försvann ur landslaget eller vad som nu har förändrats.

Azmoun: ”Jag är inte arg på någon”

Efter återkallelsen valde Azmoun själv en försonlig ton.

Han beskrev hur mycket han saknat landslaget och hur uttagningen nästan kändes som första gången han fick chansen att representera Iran. Framför allt gjorde han klart att han inte tänker bära med sig konflikten tillbaka in i laget.

– Jag är inte arg på någon, sade han enligt Reuters rapportering om återkomsten.

Det är ett tydligt annorlunda läge jämfört med månaderna före VM, när frågetecknen kring hans landslagsframtid växte.

Azmoun valde även då att tona ned konflikten offentligt. När han inte kom med till mästerskapet betonade han sin kärlek till Iran, talade om missförstånd och önskade landslaget lycka till.

Men bakom de försiktiga uttalandena fanns en betydligt större kontrovers.

Bilden i Dubai blev starten på konflikten

Problemen tog fart i mars.

Azmoun publicerade då ett fotografi från ett möte med Mohammed bin Rashid Al Maktoum, härskare i Dubai och premiärminister i Förenade Arabemiraten.

Tidpunkten gjorde bilden särskilt känslig. Regionen präglades av ett mycket spänt säkerhetsläge efter amerikanska och israeliska attacker mot Iran.

Iranska medier började kort därefter beskriva Azmouns agerande som illojalt. Fars News Agency, som är knuten till Irans revolutionsgarde, rapporterade med hänvisning till en källa inom landslaget att anfallaren hade kastats ut ur landslaget.

Irans fotbollsförbund gav då ingen offentlig förklaring som bekräftade den versionen.

När den preliminära VM-truppen senare presenterades saknades Azmoun.

Förbundskapten Ghalenoei förklarade inte offentligt varför en av landets mest meriterade anfallare hade lämnats utanför.

Den statliga nyhetsbyrån IRNA hänvisade i stället till en skada.

Därmed uppstod två parallella förklaringar: den officiellt närstående skadeversionen och medieuppgifterna om att det verkliga problemet var politiskt.

Det är fortfarande inte fastställt vilken förklaring som fullt ut låg bakom VM-frånvaron.

Uppgifter om krav på en ursäkt

Frågetecknen blev fler under våren.

Medieprofiler nära den iranska staten uppgav att Azmoun skulle behöva be om ursäkt för att kunna återvända till landslaget. Samtidigt förekom uppgifter om att han inte ville publicera vare sig en ursäkt eller ett uttryckligt stödbudskap till den islamiska republiken.

Något sådant formellt krav har Irans fotbollsförbund aldrig offentliggjort.

Därför går det inte att slå fast att en politisk ursäkt var ett villkor för en comeback.

Det som däremot går att konstatera är att frågan till slut nådde betydligt högre nivåer än landslagsledningen.

Irans vicepresident Abdolkarim Hosseinzadeh uppgav att president Masoud Pezeshkian personligen följde ärendet och att omkring 90 procent av Azmouns problem hade lösts.

Även regeringens talesperson Fatemeh Mohajerani talade om regeringens arbete för att få tillbaka honom i landslaget.

Det gör situationen ovanlig. En landslagsuttagningsfråga hade i praktiken blivit ett ärende som kommenterades av landets politiska ledning.

Nytt inlägg – sedan öppnades dörren

I september publicerade Azmoun en Instagram-story med den iranska flaggan och ett barn som dödats i Minab.

Kort därefter rapporterade iranska medier att problemen som hindrat honom från att spela för landslaget hade lösts.

Sedan kom mötet med Mehdi Taj och därefter den nya landslagsuttagningen.

Tidssambandet är tydligt.

Men det finns fortfarande inget verifierat besked om att inlägget var ett krav från förbundet eller myndigheterna.

Det är därför viktigt att skilja mellan det som faktiskt är känt och det som har rapporterats om processen. Att Azmouns frånvaro omgavs av en politisk konflikt är väl dokumenterat. Att han accepterade ett särskilt politiskt villkor för att få komma tillbaka är däremot inte fastslaget.

Missade hela VM 2026

Sportsligt var frånvaron ett stort avbräck för Iran.

Azmoun har gjort 57 mål i landslaget och tillhör de främsta målskyttarna i Irans historia. Han bildade under många år ett etablerat anfallspar med Mehdi Taremi och var en av lagets mest självklara offensiva profiler.

När Azmoun försvann inför VM fick Taremi bära en ännu större del av ansvaret framåt.

Fifa lyfte också fram Azmoun som en betydande frånvaro när den iranska VM-truppen presenterades.

Hurbra har tidigare gått igenom Irans trupp och matcher i VM 2026, där hans frånvaro var en av de stora frågorna kring laget.

En detalj som lätt blir fel gäller hans plats i den historiska skytteligan. Azmoun har ibland beskrivits som Irans näst främste målskytt genom tiderna, men Mehdi Taremi har passerat honom. Azmoun ligger bakom både Ali Daei och Taremi.

Azmoun kan återförenas med Taremi

Nu kan det gamla anfallsparet få en ny chans tillsammans.

Iranska uppgifter inför återkomsten har pekat mot att Ghalenoei vill kunna använda Azmoun och Taremi tillsammans igen när landslaget börjar bygga mot Asiatiska mästerskapen 2027.

Det betyder inte att Azmoun automatiskt har en given startplats.

Men 57 landslagsmål, lång internationell erfarenhet och samspelet med Taremi gör honom till en tung kandidat när förbundskaptenen ska forma anfallet inför mästerskapet.

Träningsmatcherna mot Uzbekistan och Ryssland blir de första riktiga testen efter comebacken.

De ger också landslagsledningen en chans att se hur snabbt Azmoun kan hitta tillbaka till sin gamla roll efter den långa frånvaron.

Asian Cup blir nästa stora mål

AFC Asian Cup 2027 spelas i Saudiarabien mellan den 7 januari och 5 februari.

Iran har hamnat i grupp C tillsammans med Syrien, Kirgizistan och Kina.

För ett landslag med ambitionen att gå långt är Azmouns återkomst därför sportsligt betydelsefull även bortom dramatiken kring själva petningen.

Iran får tillbaka en av sina mest meriterade anfallare och möjligheten att åter använda kombinationen Azmoun–Taremi.

Samtidigt finns den stora frågan kvar.

Fotbollsförbundet har aldrig fullt ut förklarat varför Azmoun missade VM, och ingen ansvarig har offentligt rett ut exakt vilka ”problem” som behövde lösas innan han kunde återvända.

Azmoun själv tycks åtminstone vilja gå vidare.

Efter månader av rykten, politiska spekulationer och ett missat VM är han tillbaka där han länge varit en av Irans största fotbollsstjärnor: i landslaget.